古時的南通海域一帶沉積下來。時光將泥沙堆積成片片沙洲。斗轉星移，這片片的 沙洲漸次與大陸相連，並慢慢向外拓展、延伸，孕育出廣袤而肥沃的沖積平原。
南北朝時，南通便已形成了沙洲———胡逗洲。壺逗洲、胡豆洲（胡豆州、胡逗州）均是胡逗洲的混稱，該洲因生長眾多的胡豆（即蠶豆）而得名。胡逗洲方圓不足百里，即以今天的南通市區為中心，東至金沙，南到新港鎮，西沿長江邊一帶，北至平潮、劉橋，東北至石港、騎岸鎮。
胡逗洲一名最早見於《梁書·侯景傳》：“自滬瀆入海至壺逗洲，前太子舍人羊鯤殺之，送屍於王僧辯。”《太平寰宇記》的記載則更為詳盡，“胡豆洲在縣東南二百三十八裏海中，東西八十里，南北三十五里，上多流人，煮鹽為業，梁太清六年，侯景敗走，將北赴此洲，為王僧辯軍人所獲。”今人多以為“流人”乃流放到胡逗洲上的犯人，其實不然。唐後期中央皇權削弱，郡州各自為政，戰事頻仍，百姓苛捐雜稅沉重，大批農民被迫離開家園，找尋安身立命之所。胡逗洲濱江臨海，土地肥沃，氣候溫和，適宜種植水稻。流人們在燒鹽捕魚的同時，煮食胡豆粥。加上人煙稀少，沒有兵荒馬亂、官吏苛稅和地主盤剝，因此成了流民們的世外桃園。
《資治通鑑》一書是這么介紹胡逗洲的，唐僖宗乾符二年（875年），“浙西狼山鎮遏使王郢等69人有戰功，節度使趙隱賞以職名而不給衣糧。郢等論訴不獲，遂劫庫兵作亂，行收黨眾近萬人，攻陷蘇常，乘舟往來，泛江入海，轉掠兩浙，南及福建，大為人患。”大意為：浙江西道節度使掌管潤州、蘇州、常州、杭州、湖州等地，其治所在潤州，狼山、胡逗洲屬常州管轄，因節度使只給了地方武裝頭目王郢“狼山鎮遏使”的空銜，不發糧餉，王郢就作亂。可見當時僅是浙西節度使轄下防地的胡逗洲，還沒有正式的行政建置。
獨特的地理特殊條件，加上常駐人群語言獨特，使得南通話千百年以來仍保留著古意古音。在胡逗洲與大陸有天然屏障的情況下，各種地方語言長期相互融合，就形成了一種獨特的方言，學術上稱“方言島”。在島上居民說來，胡逗洲的發音為“hudozhou”。“ hudouzhou”以及簡稱胡逗“hudou”反倒不甚流行。
胡逗洲後與附近的南布洲等小沙洲連成一體。北面的一條橫江，同當時屬揚州海陵縣的如皋隔水相望，由於長江泥沙的繼續沉積，這條橫江日漸淤塞。唐代末年，胡逗洲和如皋漲接成一片。“上多流人，煮鹽為業”，沙洲上最早的拓荒者：流人也揭開了南通經濟最原始的一頁——鹽業生產。久負盛名的胡逗洲生產力不斷提高，外來人口逐漸增加，朝廷在此設定“鹽亭場”建制。
長淮下游，大江尾閭，地稱殷繁，舊曰胡逗。南抱具區，北峙蒼梧，東延瀛海，西倚丘阜。擁申滬而孕吳越，牽隴海以聯齊魯，觀浩渺而望扶桑，帶中原以扼門戶。行道廣袤，沃野如酥；青丘點綴，河湖棋布，歷來為人文之淵藪。水為脈象，有水皆靈。山水和諧，遊客熱土。蜚聲四海，今日南通令寰宇關注。
