胡杏芬是一個思想進步、富有愛國熱情和正義感的青年女子。她在20歲那年，染上了肺病，並患有神經衰弱症，因此，不得不離開清華大學外語系，回鄉就醫。與此同時，她在愛情上也屢遭不幸：她所傾心的男友，被國民黨反動派殺害；後來又找了一位男友，卻經不住封建勢力的壓迫離她而去。雙重打擊使她陷入了痛苦的深淵，1936年底輾轉住進了北平西山平民療養院。
就在胡杏芬對生活失去信心的時候，鄧穎超（化名李揚逸，人稱“李知凡太太”）也來到這裡養病。她倆同住一間病房，朝夕相處，很快結下了親密的友誼。鄧穎超喜歡叫胡杏芬為“親愛的小貓”，而胡則親昵地稱鄧穎超為“我的太太”。
這位“李知凡太太”樂觀、敏銳、平易近人的性格，對民族命運的熱情關懷，對時局的遠見卓識，使胡杏芬深受啟迪和教育。她把鄧穎超看成慈愛而知心的大姐，向鄧穎超傾訴自己不幸的遭遇和胸中的鬱悶，連日記也交給鄧穎超看。
在此期間，她還有幸結識了化名“李知凡”的周恩來，她把周恩來看做是自己最尊敬的師長，把自己寫的文章送給他看，請求指教。周恩來讀了胡杏芬的作品後，非常稱讚，認為她大有可能成為一個女作家。周恩來還深入淺出地給她講抗戰形勢，講民族前途和青年的責任，引導她從個人感情的小圈子裡跳出來，投身到民族解放鬥爭的洪流中去。
3個月後，鄧穎超離開了北平，到了武漢。1938年冬，胡杏芬收到署名鄧穎超的來信，才知道“李知凡”夫婦原來是共產黨的著名領袖。她激動異常，一口氣寫了篇敘事散文《李知凡太太》（已由浙江人民出版社印成單行本，並由中國“三S”研究會上海影視部改編拍攝成電視劇）。
不幸的是，正當胡杏芬在周恩來、鄧穎超的引導下走上革命道路的時候，年僅27歲的她卻因病情惡化於1940年秋溘然去世。
鄧穎超一直將胡杏芬的照片、文章、手稿帶在身邊珍藏著，直到1978年找到胡杏芬的親屬後才完整如初地取出來。
