期貨交易的實質
股票指數期貨交易的實質是投資者將其對整個股票市場價格指數的預期風險轉移至期貨市場的過程，其風險是通過對股市走勢持不同判斷的投資者的買賣操作來相互抵銷的。它與股票期貨交易一樣都屬於期貨交易，只是股票指數期貨交易的對象是股票指數，是以股票指數的變動為標準，以現金結算，交易雙方都沒有現實的股票，買賣的只是股票指數期貨契約，而且在任何時候都可以買進賣出。
股票指數期貨
股票指數期貨是金融期貨中產生最晚的一個類別。本世紀70年代，西方各國受到“石油危機”的影響，經濟動盪加劇，通貨膨脹日趨嚴重，利率波動劇烈，與利率有關的債務憑證紛紛進入期貨市場。特別是1981年裡根政府以治理通貨膨脹作為美國經濟的首要目標。
實行強硬的緊縮政策，大幅提高利率，導致美國及其他西方國家的股市受到沉重打擊，股票的市場價格大幅波動，股市風險日益突出。股票投資者迫切需要一種能夠有效規避風險、實現資產保值的手段。股票指數期貨正是在這一背景下應運而生的。
股票指數期貨契約
1982年2月24日，美國堪薩斯期貨交易所推出第一份股票指數期貨契約——價值線綜合指數期貨契約。這一契約的成功推出，在相當程度上要歸功於早先芝加哥商業交易所推出的3個月期歐洲美元定期存款期貨交易，正是後者開創性地使用了現金結算方式，為股票指數期貨的開辦鋪平了道路。在這之後不久，美國的其他交易所也相繼推出各自的股票指數期貨契約。1982年4月，芝加哥商業交易所推出標準·普爾500種股票指數期貨契約；同年5月，紐約期貨交易所推出紐約證券交易所綜合指數期貨交易；1984年7月，芝加哥期貨交易所也開辦了主要市場指數期貨交易。
發展歷程
股票指數期貨的創新，不僅在美國得到推廣，同時也備受各國金融界的關注，在世界範圍內迅速發展起來。1983年，悉尼期貨交易所以澳大利亞證券交易所普通股票指數為基礎，推出自己的股票指數期貨交易；1984年5月，倫敦國際金融期貨交易所開辦了金融時報100種股票指數期貨交易；1986年5月，香港期貨交易所開辦恒生指數期貨交易；1986年9月，新加坡國際貨幣交易所開辦日經225種股票指數期貨交易；1988年9月，東京證券交易所和大皈證券交易所分別開辦了東證股票指數期貨交易和日經225種股票指數期貨交易。此外，還有許多國家和地區在80年代末和90年代初推出了各自的股票指數期貨交易。
