起義背景
1912年2月，為了推翻滿清政府，以孫中山先生為首的中華民國臨時政府與以袁世凱為首的北洋軍相妥協，孫中山辭去了臨時大總統職位，讓位於袁世凱，前提是袁世凱要逼清帝退位。但為削弱袁世凱的勢力，在袁世凱就任前，南京參議院頒布了《中華民國臨時約法》，改總統制為內閣制。很快袁世凱推翻了清政府，就任大總統職位。
1913年2月，依據臨時約法，中國舉行了歷史上第一次國會選舉，國民黨得到的議席最多，按照約法精神應該由中國國民黨理事長宋教仁出任內閣總理。但3月20日，宋教仁在上海遇刺身亡。宋教仁在這個時候死亡，所有矛頭當然都指向了袁世凱。
孫中山得知宋教仁遇刺後，非常震驚憤怒，很快從日本回國，籌備討伐袁世凱事宜，並且發動了二次革命。但袁世凱早有準備，軍力充足，而中國國民黨卻準備不足，最終導致革命失敗。二次革命失敗後，孫中山等數十人遭到袁世凱的通緝追殺，孫中山等不得不逃亡海外，等待再次行動的機會。
袁世凱除了追殺孫中山等人，他的復辟計畫一直沒停止，而是變本加厲。首先他很快在11月下令解散國民黨，並收繳國民黨議員證書，導致國會因人數不足而無法開會。接著1914年1月，袁世凱又下令解散國會，並廢止《中華民國臨時約法》，改內閣制為總統制。1915年12月，袁世凱悍然對外宣布要恢復帝制。
袁世凱這一系列的舉動引發中國國民黨人的強烈不滿，他們一直在暗中籌集力量準備推翻袁世凱。孫中山流亡海外時，其實有一部分革命黨首腦一直潛伏在國內行動，其中就有孫中山的得力助手陳其美，他就是肇和兵艦起義的領導人。
起義原因
陳其美，字英士，浙江湖州人，被孫中山高度讚揚為“革命首功之臣”，是革命志士，和蔣介石關係很好，是拜把兄弟，也是他把蔣介石引薦給孫中山的。陳其美性情豪放，善於組織，在同仁中以“四捷”聞名，即口齒捷、主意捷、手段捷、行動捷，因此是孫中山的得力助手。
二次革命失敗後，孫中山在1913年8月抵達日本，檢討二次革命的失敗。11月，陳其美應孫中山之邀赴日本，幫孫中山準備另組中華革命黨的事宜，準備東山再起。沒多久，陳其美與許崇智奉孫中山之命前往廣東秘密籌備建立中華革命黨。陳其美與許崇智由東京啟程，路經上海時，上海的革命同志堅持要留陳其美在上海主持反袁工作。因為陳其美在上海的勢力比較大，人脈也廣。許崇智就寫信給孫中山，孫中山答應了。於是陳其美又在上海積極行動起來，總部設在霞飛路漁陽里。
陳其美等革命黨人在上海秘密活動的訊息很快被袁世凱得知，於是立刻“派其得力爪牙鄭汝成率重兵屯防上海，兼控制海軍”，並且購買刺客“殘害黨人，壓抑革命勢力”。當時上海籠罩在一片恐怖之中，對陳其美等革命黨來說是個巨大的威脅，所以陳其美等人決定先除去鄭汝成，挫一挫袁世凱的銳氣，這對起兵發難也有幫助。
1915年10月4日，這一天是日本天長節（慶祝天皇誕生），當時駐紮在上海的日本總領事要開會慶祝，而鄭汝成因為是上海軍政最高首長，照例也必須前往祝賀。所以陳其美便將刺鄭行動安排在這一天。
陳其美安排精於槍法的王曉峰、王明山二人埋伏在英租界外白渡橋一帶負責刺殺鄭汝成，又布置了十幾個革命黨死士埋伏在鄭汝成到日本領事館所必須經過的路上。4日清晨，王曉峰手持兩支手槍，王明山身懷兩顆炸彈，埋伏到了外白渡橋側。11點左右，鄭汝成與其司務長乘汽車快靠近外白渡橋時，因車輛擁擠，行駛得比較慢。這對行刺者來說是個好時機，於是王明山將第一枚炸彈扔向了鄭汝成的車，但沒能擊中，反而引起鄭汝成等的注意，司機見狀立刻想掉頭開走。在這千鈞一髮之際，王明山又向鄭車擲出了第二枚炸彈，這一次扔中了，只聽“轟隆”一聲，車蓋爆裂，鄭汝成當場被擊暈，車被迫停下來。而伏擊在一旁的王曉峰立刻上前攀附在車門上，用槍猛射鄭汝成頭部，鄭汝成當場斃命。兩位革命黨人刺殺了鄭汝成後，慷慨就義。
而袁世凱得知鄭汝成被殺後，“格外震怒”，很快又派了楊善德前來上海就任淞滬護軍使，接著又調集駐守在上海的軍艦開往廣東防範，並決定肇和等兵艦12月6日就要開走。此時革命黨人因為刺殺鄭汝成成功，信心倍增，正積極籌備在上海舉兵發難，陳其美也在秘密聯絡上海海陸軍隊起義，而此時袁世凱突然要把兵力調走，那起義就難了。於是起義的時間不得不提前到12月5日，“所以肇和本不預備五日發難，因為六日就要開走，故臨時乃決定立行發動……”
起義經過
在起義前，陳其美已經和肇和等兵艦上的艦長打好招呼，定於12月5日起義。而參加這次起義的人還有蔣介石、邵元沖、吳忠信等人，分任軍事、財政、總務之責，總司令是楊虎。起義時間定於12月5日下午3點，兵分兩路，一路由楊虎帶領占領肇和艦，另一路由孫祥夫帶領占領應瑞、通濟兩艦，做肇和艦的後援。其他岸上的革命黨人聽到艦隊炮聲後行動。
由楊虎帶領的二十多位革命黨人從上海法租界碼頭下水，開小汽艇前往肇和艦，非常順利地奪取了肇和艦，並在下午6點向江南製造局開炮。製造局及城內一部分聯絡成熟的軍警，立即回響。不幸的是，另一支由孫祥夫率領的隊伍卻遇到麻煩，他們所乘的小汽輪被租界巡捕房干涉，不能按照計畫占領應瑞及通濟兩艦。因此，肇和艦陷入了孤立無援的境地。陸上的同志聽到肇和艦的炮聲，按照原計畫分別向電報局、電話局等機關進攻，陳其美與蔣介石督戰。
但到底寡不敵眾，袁軍炮火猛烈，並且應瑞、通濟兩艘軍艦上的人也倒戈相向，被袁世凱派來的上海交涉員楊晟以三十萬收買，兩艘軍艦將矛頭指向了肇和艦。肇和艦上的楊虎等倖存者眼看形勢不對，只好泅水而逃，倖存者都逃往蔣介石隱藏的地方，“蔣同志覺得對不起總理（孫中山），仍想到艦上去，因楊虎已回未果。”起義宣告失敗。
起義影響
肇和兵艦起義雖敗猶榮，促成雲南起義成功。雖然肇和兵艦起義失敗，但在當時影響深遠，據新聞描述，“北方的袁世凱，因此事已大恐懼，革命黨之進行，也因此刺激而更加猛烈……”在1915年12月25日，蔡鍔在雲南發動起義，宣布雲南獨立，發動護國戰爭。並於第二年春擊敗袁軍，逼迫袁取消帝制，很快袁世凱就抑鬱而終。
這個結果，對革命黨來說非常振奮，並認為雲南起義的成功乃是因為有肇和起義的鋪墊。“此事之影響甚大，因此乃有雲南起義。”而對陳其美等人在這場起義中的表現，中國國民黨也是大加褒揚，“肇和之事，不但是黨的勇猛表現，也是中華革命黨史上的特殊表現。今日紀念，吾人應不忘陳英士先生及各犧牲同志，然後方能保持革命精神，確立黨國基礎……”
肇和兵艦起義失敗時，陳其美和蔣介石等人再赴日本。蔡鍔在雲南發動護國戰爭時，陳其美曾想回國參加討袁運動。陳其美在東京準備回國時，袁世凱還曾派人前往遊說，聲稱只要陳其美不過問國內政治，便資助他50萬赴歐美考察。但被陳其美斷然拒絕了。
袁世凱稱帝後，東南方面最不放心的就是陳其美，因為陳其美在上海有實力有基礎，又富於組織能力，號召聲勢並不下於蔡鍔。為了保全東南，袁世凱勢必要除掉陳其美。於是就派張宗昌去暗殺陳其美。1916年5月18日，被袁世凱收買的張宗昌派人將陳其美暗殺於上海法租界日本僑民山田純三郎的寓所之內，年僅38歲。
