每個人的職業都要經過幾個階段，因此，你必須了解這種職業周期的重要性。職業周期之所以重要，是因為你所處的職業階段將會影響你的知識水平以及你對於各種職業的偏好程度。一個人可能經歷的主要職業階段大體可總結如下。
成長階段
成長階段大體上可以界定在從一個人出生到14歲這一年齡段上。在這一階段，個人通過對家庭成員、朋友以及老師的認同以及與他們之間的相互作用，逐漸建立起了自我的概念。在這一階段的一開始，角色扮演是極為重要的，在這一時期，兒童將嘗試各種不同的行為方式，而這使得他們形成了人們如何對不同的行為做出反應的印象，並且幫助他們建立起一個獨特的自我概念或個性。到這一階段結束的時候，進入青春期的青少年(這些人在這個時候已經形成了對他們的興趣和能力的某些基本看法)就開始對各種可選擇的職業進行帶有某種現實性的思考了。
探索階段
探索階段大約發生於一個人的15歲～24歲之間的這一年齡段上。在這一時期中，個人將認真地探索各種可能的職業選擇。他們試圖將自己的職業選擇與他們對職業的了解以及通過學校教育、休閒活動和工作等途徑中所獲得的個人興趣和能力匹配起來。在這一階段的開始時期，他們往往做出一些帶有試驗性質的較為寬泛的職業選擇。然而，隨著個人對所選擇職業以及對自我的進一步了解，他們的這種最初選擇往往會被重新界定。到了這一階段結束的時候，一個看上去比較恰當的職業就已經被選定，他們也已經做好了開始工作的準備。
人們在這一階段上以及以後的職業階段上需要完成的最重要任務也許就是對自己的能力和天資形成一種現實性的評價。類似地，處於這一階段的人還必須根據來自各種職業選擇的可靠信息來做出相應的教育決策。
確立階段
確立階段大約發生在一個人的24歲～44歲之間這一年齡段上，它是大多數人工作生命周期中的核心部分。有些時候，個人在這期間(通常是希望在這一階段的早期)能夠找到合適的職業並隨之全力以赴地投入到有助於自己在此職業中取得永久發展的各種活動之中。人們通常願意(尤其是在專業領域)早早地就將自己鎖定在某一已經選定的職業上。然而，在大多數情況下，在這一階段人們仍然在不斷地嘗試與自己最初的職業選擇所不同的各種能力和理想。
確立階段本身又由三個子階段構成。
嘗試子階段：大約發生於一個人的25歲一30歲之間這一年齡段中。在這一階段，個人確定當前所選擇的職業是否適合自己，如果不適合，他或她就會準備進行一些變化。(比方說，王芳可能已經下決心將自己的職業選定在零售行業，但是在以某商店新雇用的助理採購員身份進行了幾個月的連續工作旅行之後，她可能會發現，像市場行銷調研這種出差時間更少的職業可能更適合她的需要。到了30歲～40歲這一年齡段上的時候，人們通常就進入了穩定子階段。
穩定子階段：在這一階段，人們往往已經定下了較為堅定的職業目標，並制定技為明確的職業計畫來確定自己晉升的潛力、工作調換的必要性以及為實現這些目標需要開展哪些教育活動等等。最後，在30多歲和40多歲之間的某個時段上，人們可能會進入一個職業中期危機階段。
中期危機階段：在這一階段，人們往往會根據自己最初的理想和目標對自己的職業進步情況做一次重要的重新評價。他們有可能會發現，自己並沒有朝著自己所夢想的目標(比如成為公司總裁)靠近，或者已經完成了他們自己所預定的任務之後才發現，自己過去的夢想並不是自己所想要的全部東西。在這一時期，人們還有可能會思考，工作和職業在自己的全部生活中到底占有多大的重要性。通常情況下，在這一階段的人們第一次不得不面對一個艱難的抉擇，即判定自己到底需要什麼，什麼目標是可以達到的以及為了達到這一目標自己需要做出多大的犧牲。
維持階段到了45歲一65歲這一年齡段上，許多人就很簡單地進入了維持階段。在這一職業的後期階段，人們一般都已經在自己的工作領域中為自己創立了一席之地，因而他們的大多數精力主要就放在保有這一位置上了。
下降階段
當退休臨近的時候，人們就不得不面臨職業生涯中的下降階段。在這一階段上，許多人都不得不面臨這樣一種前景：接受權力和責任減少的現實，學會接受一種薪角色，學會成為年輕人的良師益友。再接下去，就是幾乎每個人都不可避免地要面對的退休，這時，人們所面臨選擇就是如何去打發原來用在工作上的時間。
