概述
聲調聲調和音長、音強都有關係，但是，它的性質主要決定於音高。音樂中的音階也是由音高決定的，音高則決定於發音體在一定時間內顫動次數的多少，次數越多聲音越高，反之聲音越低。發音時，聲帶越緊，在一定時間內振動的次數越多，聲音越高，聲帶越松，在一定時間內振動的次數越少，聲音就越低。在發音過程中，聲帶是可以隨時調整的，這樣就造成種種不同的音高變化，形成了不同的聲調。
聲調可以用音階來模擬，學習聲調也可以藉助於自己的音樂感。但值得注意的是，聲調的音高和音樂中的音高是有區別的。音高有兩種，即絕對音高和相對音高，音樂中的音高屬於絕對音高，在音樂里，如C調的1，不管誰來唱，也不管用什麼樂器來演奏，音高都是一樣的，絕對音高在語言裡沒有區分意義的作用，例如“天”，用低音5度讀它和用高音5度讀它意義都不會發生變化，還是“天”的意思。聲調的音高則是相對的，不要求音高頻率的絕對值。由於人的嗓音高低各不相同，聲調高低並不是要求人人都發得同樣高。女人和小孩兒由於聲帶鼻成年男子短一些、窄一些、薄一些，所以他們的聲調音高要比成年男子高一些；同一個人情緒緊張激動時，聲帶會控制得緊一些，所以這時他的聲調音高要比平時情緒平靜時高一些。此外，聲調的高低升降變化是滑動的，不象從一個音階到另一個音階那樣跳躍式地移動。
調值和調類
聲調調值，又稱調形，指聲調高低、升降、曲直的變化形式，也就是聲調的實際讀法。描寫調值常用五度制聲調錶示法。把一條豎線四等分，得到五個點，自下而上定五度：1度是低音，2度是半低音，3度是中音，4度是半高音，5度是高音。一個人所51 能發出的最低音是1度，最高音是5度，中間的音分別是2度、3度和4度。一個音如果又高又平，就是由5度到5度，簡稱為55，是個高平調；如果從最低升到最高，就是由1度到5度，簡稱為15，是個低升調；如果由最高降到最低，就是由5度降到1度，簡稱為51，是個全降調。
調類指聲調的類別，就是把調值相同的音歸納在一起建立起來的聲調的類別。例如國語的“去、替、廢、動、恨”調值相同，都是由5度到1度，就屬於同一個調類。古代漢語的聲調有四個調類，古人叫做平聲、上聲、去聲、入聲，合起來叫做四聲。現代漢語國語和各方言的調類都是從古代的四聲演變來的。在演變的過程中有分有合，形成非常複雜的局面。按照調值歸納出來，國語里有四種基本的調類，即陰平、陽平、上聲、去聲。它是根據古漢語“平、上、去、入”的名稱沿用下來的。
聲調具有區別意義的作用，“山西”（shānxī）和“陝西”（shǎnxī）的不同。聲調主要是由音高的變化構成，雖然時有不同，但是這不是聲調差別的本質特徵。漢語的聲調可以從調值和調類兩個方面來分析。
調值指音階高低升降曲直長短的變化形式，也就是聲調的實際讀法。調值的語音特點有二：第一，調值主要由音高構成，音的高低決定於頻率的高低。第二，構成調值的相對音高在讀音上是連續的，漸變的，中間沒有停頓的，沒有跳躍。
調類是聲調的種類，就是把調值相同的字歸納在一起所建立的類。同一種方言中，有幾種基本調值就可以歸納成幾種調類。
普通聲調
國語的全部字音分屬四種基本調值：1.陰平（第一聲）例如“高、飛、天、空”；2.陽平（第二聲）例如“來、回、繁、忙”；3.上聲（第三聲）例如“勇、敢、友、好”；4.去聲（第四聲）例如“建、設、世、界”國語的四種基本聲調的調型可以簡單歸結為一平、二升、三曲、四降。
五度標記法
聲調標記法漢語系統
（一）中古聲調和上古聲調
中古漢語有平、上、去、入四個聲調，這就是所謂的四聲。
中古漢語有四個聲調，因為史有明文，而《切韻》一書又為我們提供了完整而確切的資料，所以是十分可靠的。
從《詩經》和《楚辭》的押韻情況看，在中古屬於某一聲調的字老是在一塊兒押韻，而不攙雜中古其它聲調字。這在那些用韻較多的長詩章里，猶為明顯。比如有連押七字乃至十字而不改調的：
《詩經.公劉.一章》押：康疆倉糧囊光張揚行
《詩經.七月.五章》押：股羽野宇戶下鼠戶子處
《楚辭.九辨》押：帶介慨邁穢敗昧
《詩經.(bì)宮.九章》押：柏度尺(xì)碩奕作若
第一例全押中古平聲，第二例全押中古上聲，第三例全押中古去聲，第四例全押中古入聲。上古聲調如果不是和中古的相同，似乎不可能出現這類押韻現象。另外，《詩經》里有些詩每章一韻，而一韻一個聲調。比如《召南.（biào）有梅》：
一章押：七吉（入聲）
二章押：三今（平聲）
三章押：(jì)謂（去聲）
這也清楚地表明上古有和中古相同的四個調類。
（二）從中古的四聲到現代漢語的四聲
平分陰陽
中古的平聲調，現代漢語分化成兩個調，即陰平和陽平。這種分化以聲母的清濁為條件。凡中古的清聲母平聲字，現代多讀陰平，即第一聲，比如“公”中古聲母是g，現代讀gōng，“多”中古聲母是d，現代讀duō，凡中古次濁聲母（指m,n,ng,l等聲母）和全濁聲母平聲字，現代讀陽平，即第二聲，比如“明”中古聲母是m，現代讀míng，“駝”中古聲聲母是d，現代讀tuó。
平聲分化成陰陽兩調在現代方言裡非常普遍，說明這一音變的發生一定不會太晚。
濁上變去
中古的上聲字，凡事屬於全濁聲母的，在現代漢語裡都變成去聲。比如“杜”和“賭”中古都是上聲字，可是“杜”的聲母是濁音d"，現代就變成了去聲。而“賭”的聲母是清音d,現代就沒有變，仍然讀上聲。
濁上變去開始的也很早，到了唐代末年，已經不止一個方言有這種現象。濁上變去估計到南宋就已遍及全國大多數方言，因為南宋以下，各種反映當時語音情況的材料，都顯示了濁上變去的事實。
入聲變入陰、陽、上、去四聲
中古的入聲在現代漢語裡分別變入陰陽上去四聲。變化的情況大致如下：
全濁聲母字－－陽平蝶直
次濁聲母字－－去聲力密
清聲母字－－陰平督
陽平燭
上聲篤
去聲粟
除了中古清聲母字的變化看不出明顯的條件以外，全濁和次濁聲母字的字變化都很有規律。
入聲的丟失是在入聲韻尾丟失以後。在十五世紀中葉嘉定人章黼著《韻學集成》一書，在這本書里仍然有入聲。不過在有些入聲字後面往往註明“中原雅音”讀什崐么，比如“觳”是入聲字，但附註說：“中原雅音音‘古’”；“哭”字也是入聲崐字，但附註說：中原雅音音‘苦’”，等等。“中原雅音”是一部韻書的名稱。這部書既然叫做《中原雅音》，當然是反映北方通行語音的著作。它把入聲字“觳、哭”等分別讀同上聲字“古、苦”等，說明當時或早些時候北方已有很多失去入聲的方言。
至於北京話入聲的失去比這可能要晚些，直到十七世紀初年，才在徐考的《重訂司馬溫公等韻圖經》一書里有所反映。在這本書的韻表中把中古的全濁入聲歸為陽平，次濁入聲歸為去聲，清入歸為陰陽上去四聲。雖然作者對他歸為去聲的清入聲是否失去，表示了模稜的態度，但至少當時北京話入聲的大多數已經併入其它三聲是毫無疑問的。後來到了清初，我們從順治帝“北京說話獨遺入聲韻”的話里，才獲得了北京話入聲完全失去的明確記錄。
