基本概念
現在把德行高尚、受人尊敬的老人稱為“耆老”，也泛指“老年人”。如“美國芝加哥中山同鄉會耆老賞粵曲大呼過癮”、“華諮處也提供許多耆老專業服務，包括設立耆老日托中心、耆老醫療翻譯、耆老健康檢查、耆老入籍申請等，服務項目多元，受到社區肯定。”
詞語解釋
1. 老年人。
《禮記·王制》：“養耆老以致孝，恤孤獨以逮不足。”《漢書·朱博傳》：“門下掾 贛遂 耆老大儒，教授數百人，拜起舒遲。” 唐 王翰《飲馬長城窟行》：“問之耆老何代人？雲是 秦王 築城卒。”《新唐書·儒學傳下·褚無量》：“﹝ 無量 ﹞以耆老，隨仗聽徐行，又為設腰輿，許乘入殿中。”
2. 年老。
年和耆老生日同樂會《漢書·宣帝紀》：“朕惟耆老之人，發齒墮落，血氣衰微，亦亡暴虐之心。” 宋 葉適 《宋杜君墓志銘》：“如君之安於一丘，而能自信獨樂，耆老不倦，以盡其死，是可賢也。”
3. 老成人。
《禮記·檀弓上》：“ 魯哀公 誄 孔子 曰：‘天不遺耆老，莫相予位焉。’” 陳澔集說：“言天不留此老成，而無有佐我之位者。”
4. 特指致仕卿大夫。
《禮記·王制》：“耆老皆朝於庠。” 鄭玄 註：“耆老，鄉中致仕之卿大夫也。”
5. 指年老而有地位的士紳。
《水滸傳》第九四回：“兩縣耆老率領百姓，牽羊擔酒，獻納城池。”《文明小史》第三七回：“那 諸城 的百姓……聽見新官到任，而且為著這件事來的，內中就推出幾箇耆老來見新官。”
6. 古代南方少數民族中稱能言善辯者。
晉 常璩 《華陽國志·南中志》：“夷中有桀黠能言議屈服種人者，謂之耆老。其所議論，謂之夷
歷史記載
《 大明律》載，合設耆老，須於本鄉 年高有德、眾所推服內選充。《教民榜》文云：民間婚姻、田土、鬥毆、相爭一切小事須要經本里老人、里甲決斷。若系奸盜、詐偽、人命重事，方許赴官 陳告。而戶部申明老人、里甲合理詞訟條目，即鬥毆、爭占、 竊盜、賭博、 私宰、邪術，里老亦得與聞。明初以來的"老人之役"和耆老之設，在清代也得到法律的確認，清之戶律規定：凡各處人民，每一百戶內，議設里長一名，甲首一十名，輪流應役，催辦錢糧，勾攝公事。……其合設耆老，須由本鄉年高、有德，眾所推服人內選充。不許罷閒吏卒，及有過之人充任。從上記資料可以看到：作為"老人之役"這一特殊役種或社會義工的應承者， 里老（耆老）是"正役"或"正差"，而不是" 鄉官"或"鄉吏"，質言之，里老（耆老）保持有鄉土社會成員的身份；里老（耆老）的義務是"勸民為善"和"聽一里之訟"即《明史》上所記的"導民善、平鄉里爭訟"，里老（耆老）也有相應的權力，如"勸民為善"方面行使申誡罰（"書邑人之惡者以癉之"即提出告誡和譴責）、行為罰（責令作為或不作為）和人身罰?許用 竹篾荊條，量情決打"）的某些權力，"聽一里之訟"方面"果決是非"的仲裁、調解、裁量和審判的某些權力；里老（耆老）有的由 鄉民推舉（如何喬遠所謂"每里各推"），有的聽官府選定（如上記葉春及所謂"於里中選"），有的則可能是鄉民推舉、再經官府批准的（如下文將要引述的《青陽鄉約記》所記"舉方塘莊子於官，莊□辭未獲"），而"眾所推服"乃是里老（耆老）資格的認定原則。
