史記記載
2500多年前，老子離開洛陽，出函谷關向西，之後再也無人知曉其下落。《史記》籠統地說他西出函谷關，不知所終；《後漢書》提出了“老子化胡說”，認為他到西方教育胡人去了，並且後來成了佛，這都給後人留下了謎團。 老子到底去了哪裡，至今還是一個謎，後人對此既關心又無知，只能不斷地猜測。
2500多年前，老子要離開洛陽時，面臨著走向的選擇。 東邊是他的家鄉，南邊是楚國，但他沒往東走，也沒往南走，更沒考慮往北走。他把目光投向了西方。 西方最有吸引力。老子從文獻中，知道西方有函谷關、大散關，有世界上最高的山脈，而在更遠的地方，流淌著兩條神秘大河，河流流經的地方，有一種宗教在召喚人們…… 這，無疑在召喚老子。他騎上青牛，往西邊走去。 一 這時的老子真的是老了。沿著邙山南麓往西行，夕暉直接塗抹在他臉上。這張臉已經非常蒼老：兩道長長的白眉毛，宛若兩道白色瀑布，順著陡峭的臉頰，誇張地飄落；而那長長的白鬍須，被風往前吹著，好像探路的觸角，指向了西方。 歷代繪製的《老子出關圖》，基本上都是這個形象。
在洛陽下清宮有一幅《老子騎牛圖》。這裡的道士講：下清宮原名青牛觀，是老子煉丹修道時拴牛的地方。附近有條山谷，名叫青牛峪，是青牛吃草的地方。 但這裡有個疑問：歷代《老子出關圖》上，老子騎的都是一頭水牛，老子騎水牛，因為他要西渡流沙，茫茫戈壁上，他得靠水牛尋找水源；老子騎的是一頭公牛，牛角上還掛著酒葫蘆。2500多年前，洛陽氣候和現在完全不同，森林湖沼密布，很多地方是水鄉，老子一直向西，心中並不好受。其一：他犯了瀆職罪，沒有看管好圖書資料，讓人給搶運到楚國去了！為此，朝廷罷了他的官。其二，各諸侯國勢力漸大，周王室不斷內訌，這些明爭暗鬥使他厭煩，他要出走。洛陽已經不可留戀。老子微閉了眼睛，老青牛睜大了眼睛，朝廷閉上了一隻眼睛，任由老子逃離洛陽。
出函谷關
由於走得匆忙，老子沒帶關牒！ 沒帶關牒，無法出函谷關，一個現實難題，擺在老子面前。
函谷關，在如今靈寶境內：“西據高原，東臨絕澗，南接秦嶺，北塞黃河。”如今此地已建了城樓式關門和遊覽區。但真正的函谷古道，是位於靈寶市北15公里處，緊靠黃河岸邊。這日清晨，關上旌旗招展，關下的通關之人來來往往。關令尹喜一大早就來守關。他站在城樓上，手搭涼棚望東方――古人有望氣之學，若看到紫氣，必有貴人至。 不一會兒，果然有紫氣從東邊飄移過來，漸漸地近了、大了。他趕忙吩咐下屬備好酒菜，然後急步走下城樓，虔誠相迎。 來者是一位皓首白須的老者，騎一頭青牛，這便是老子。
老子出關，是在公元前485年，算來已經86歲了。尹喜見老子雖然鬚髮皆白，但面色紅潤，精神矍鑠，紫氣頭上飄，朝霞身後照，如此背景畫面中的老子，沉靜如水，清氣撲面，仿若神仙一般。 尹喜大喜！他知道當今世上的智者來了！他要留住老子，讓他教授自己學問。但他到了老子跟前，卻一時說不出話來。那老子，笑眯眯地看著他，自然如風，沉靜如水，他頓覺得自己的這團躁氣，遇到老子這股清氣，懸殊太大，不覺自慚形穢。 老子和青牛都看了他一眼，見他不說話，就又繼續趕路，往關外走去了。尹喜急壞了！是啊，這是清晨啊，又不是黃昏投宿問店的時候，有什麼理由攔住人家求教呢？ 正懊惱間，尷尬事發生了：老子要過關，卻沒有帶關牒。
離開洛陽時匆忙，老子忘了帶關牒，或者因犯了瀆職罪，壓根就不敢去領關牒。沒有關牒，不準過關，這是規矩。這正好給了關令尹喜一個機會。《史記》記載“關令尹喜曰：‘子將隱矣，強為我著書。’於是老子乃著書上下篇，言道德之意五千餘言而去，莫知其所終。” 這似乎是在強迫老子著書了。老子是不太願意的，但若不答應，人家不會放自己過關。 所以有人說：老子簡直是被“槍”逼著，才寫出五千言的。那五千言一字一意，極其珍貴，上篇下篇，氣韻連貫，可謂最動聽最深刻的雜言哲理詩。
尹喜見了老子，道：“我是函谷關令尹喜，前些日子我觀天象，見東方紫氣雲集，知有聖人來到，已恭候多時了。願先生到寒室一敘，學生想聆聽先生教誨。” 老子順其自然，與其暢談，似遇知音。不覺黃昏來臨，乃秉燭夜話。尹喜問：“天下人都知先生是得大道的聖人，卻很難領悟您的思想。先生能否指點一二？”老子道：“我的話淺顯易懂，但有人認為說得太寬泛、不具體，所以不得要領。其實不外乎三條：一曰柔慈，量力而行；二曰儉約，去貪去欲；三曰不爭，無為而治。” 又問：“何為去欲？” 又答：“五色、五音，使人耳不聰目不明；五味、畋獵，使人沉湎享樂之中；尋奇、居寶，使人行為不儉。因此，聖人只求維持基本生計，凡事有所取捨。” “先生思想果真博大精深！敢問先生出關西遊，可有嚮往？” 老子回答：“我要到那小國寡民的地方去！我願人們廢棄各種器具，珍愛生命而不背井離鄉；棄車船、罷戰事，回歸到自然純樸中來；安逸居所、樂尚民俗，鄰國相望，雞犬之聲相聞，而老死不相往來……”
尹喜充滿嚮往：“敢問先生，你所說的小國寡民在何處呢？”良久不見回答。看時：老子雙腿盤坐，雙目攏合，呼吸均勻，已進入夢鄉也。尹喜道：“真乃世間第一高人矣！” 次日東方發白，尹喜推開房門，老子已經走了，几案上擺放著墨跡未乾的竹簡，共五千言。尹喜因知乃老子所撰，故書名《老子》。至唐改稱《道德經》。 據說尹喜讀後，似聞天籟，官也不做了，趕緊追老子。對老子說：“我要跟您一起出走！”老子一笑，順其自然，帶他走了。
歸宿說法
關於老子的歸宿，概括起來有以下幾種說法：
第一是“老子化胡說”，始見《後漢書・襄楷傳》。稱：“或言老子入夷狄為浮屠。”這是說老子肩負重大使命，到西邊教化胡人，並且後來成了佛。但自古到今，在西方沒找到老子的任何蹤跡和遺物，所以此說存疑。
第二，班固在其《漢書・藝文志》中指出：老子入關西去，尹喜“去吏而從之”且“俱之游流沙之西。”這說明老子在尹喜的陪同下，一直到了甘肅河西的居延地區。
第三種說法：老子出關之後，根本沒有繼續往西走，而是調整方向，經盧氏，到欒川，最後在洛寧去世，並葬於洛寧壽安山。 持第二種說法的人，列出了老子在甘肅的大致線路：出函谷關、過大散關、由今陝西寶雞市西南入甘肅，經游天水、隴西、臨洮、蘭州、酒泉等地，又回到隴西邑，落戶臨洮，最終在臨洮東山去世。 老子在臨洮去世後，其子嗣在此繁衍。唐太宗李世民所修《氏族志》稱：“李氏凡十三望，以隴西為第一。”於是有“天下李氏出隴西”之說。
媒體工作者李泰軒認為：老子一生，始終沒遠離河洛地區，所以洛陽郊縣大有老子蹤跡。他推斷老子西出函谷，不過為表明自己不投楚國，所以老子向西，意在入秦不入楚，但走著走著，忽想起西邊是“周”的根據地，故而半途折返，回到欒川，青山綠水，正好隱居。
欒川人也認為老子出關是虛晃一槍，出關後馬上掉頭，沿虢國古道，從靈寶、盧氏輾轉至欒川隱居，故有老君山。如今的老君山，確有殘碑文物為證，還有老君河、老君廟以及四月初八的廟會，都是紀念老子的。
洛寧人李德龍卻認為：老子最後落腳洛寧，並在此病死，安葬此地。理由是洛寧縣城東5公里壽安山南麓有祖師墓，其實就是老子墓。依據其一是古竹書《老子葬其造》中載“老子葬壽鞍（同“安”）山，其周所四龍圍繞”。如今，祖師墓周圍果然有四條深谷，宛若四條游龍。其二是北宋林靈素《水鏡相術論》前言中載“老君者李耳，卒葬於永寧（洛寧）之壽安山”。
無論哪種說法，都似乎說服不了人。這都是被司馬遷那句“莫知其所終”導致的。“西出函關”、“紫氣東來、“西渡流沙”、“不知所終”到後來都成了典故，其文化意義已超過考據意義了，其審美價值也超過考證價值了。而且老子、尹喜兩位高人在函谷關一邂逅，就把一個只有軍事意義的關卡，綰成了一個歷史節點，賦予了文化內涵，從此讓道家文化有了一個神秘走向和青色瀰漫……。
