作者
馬鳴（Aśvaghoṣa，公元一、二世紀）是印度著名的佛教詩人和劇作家。他的作品除這部敘事詩外，還有《佛所行贊》（Buddhacarita）和出土於新疆吐魯番的三部戲劇殘卷。
故事梗概
在釋迦國，淨飯王有兩個兒子。長子悉達多出家證道，成為佛陀；幼子難陀娶妻孫陀利。一日，佛陀來難陀家乞食，未得布施而去。難陀前去頂禮佛陀。佛陀勸其出家。難陀勉強剃度。孫陀利得知，痛哭不已。難陀思念愛妻，希望還俗回家。一位沙門對難陀訴說女人不淨，青春無常，難陀依舊愁眉不展。佛陀得知難陀沉迷情愛，帶他到喜馬拉雅山麓和天國遊覽勝境。難陀見到絕色天女，心生愛慕。佛陀以雌猴、孫陀利和天女作為比喻，讓難陀意識到孫陀利與天女的差距如同雌猴與孫陀利的差距一般。難陀為獲得天女，從此修煉苦行。阿難得知後，列舉出種種例子，說明為天女而修行與佛教正法背道而馳，即使升入天國也終將墮落，六道輪迴都是苦的根源，唯有解脫才是正途。難陀終於幡然醒悟。佛陀對他宣講虔信功德，闡述修行次第：持戒、控制感官、適度飲食、適度睡眠、正念、經行、禪修等等，修習八正道，了悟四聖諦。難陀從此隱居山林，精進禪修，證入初果、二果、三果、四禪，最終證得阿羅漢果。難陀禮讚佛陀，向佛陀匯報自己的證悟經歷。佛陀勉勵他此後教化眾生。
評價
《美難陀傳》是古典梵語敘事詩的早期作品。其中前半部分故事情節跌宕，描寫細膩生動，富於文學色彩；後半部分側重佛教義理，含義雋永。
