概述
背景
1977年，北約開始進行下一代輕武器選型試驗，比利時FN公司拿出SS109槍彈以及FNC 5.56mm突擊步槍和米尼米5.56mm輕機槍作為步兵班的一整套理想火力系統參加選型試驗。 1980年10月，SS109槍彈被選為北約制式小口徑槍彈，1982年2 月，米尼米5.56mm輕機槍以其良好的性能被美軍選定為班用自動武器，定名為M249 SAW 。此後，該槍一直稱霸於西方各國國防軍，並且成為小口徑機槍的樣板。
性能參數
彈容：（彈箱）100，200發
理論射速750~1 000發/分
結構及套用
M249的最終試驗樣槍質量僅為6.83 kg，全槍長為1 040mm，可更換的槍管質量為1.6 kg。採用新的液壓氣動緩衝器後，全槍質量增加0.12 kg，200發的彈鏈使總質量增加2.75 kg，整個M249武器系統質量不到10 kg，處於美軍的理想指標之內。在可靠性試驗中，該槍表現良好，即在不同的惡劣氣候條件下，M249機槍以不同的射速在5分鐘內發射了700 發槍彈(在2分鐘內以射速200發/分進行射擊，再在3分鐘內以射速100發/分進行射擊)，全過程無任何技術故障。在選型時進行的試驗場試驗和部隊試驗中，FN公司的29支樣槍共發射了50餘萬發槍彈。儘管機匣的壽命定為5萬發，但仍有些試驗樣槍，超過這一界限後繼續射擊，沒有出現任何技術故障。
結構特點
M249輕機槍為導氣式自動武器，槍機迴轉式閉鎖機構，彈鏈供彈機構是MAG機槍供彈機構的縮小型。既可用彈鏈供彈，又可用美國柯爾特AR15或M16 步槍的彈匣供彈。其供彈方式有3種：下垂式彈鏈供彈、彈鏈箱供彈及彈匣供彈，這在當今的機槍中是獨一無二的。在機匣左側的輸彈導板下方帶有彈匣槽，但在隨後為美國海軍特種部隊提供的M249SPW(“Special Purpose Weapon”的縮寫，意為“特種用途武器”)、Mk46 MOD0和Mk 48 MOD0上又取消了彈匣槽，即取消了彈匣供彈方式。
M249機槍的理論射速為750~1 000發/分，其戰鬥射速與彈藥種類、受污程度以及氣體調節器的位置有關，其氣體調節器有兩個位置：正常位置和應急位置。手柄處於“N”位置時為正常狀態，射速約750發/分；當污物過多或希望射速為1 000發/分時，將手柄扳向右側最大氣量位置。發射機構只能連發，沒有單發裝置。與MAG機槍相似，內膛鍍鉻的槍管上帶有提把，能在數秒內很方便地卸下並更換槍管。 。
各種型號的M249機槍，如標準型、傘兵型和車載型(無托型)等，均可選配液壓後坐緩衝器，這時理論射速為750~800發/分。車載型M249機槍的機匣上帶有連線座，可安裝在車載槍架、美M122三腳架和FN公司生產的360°三腳架上。
實戰表現
伊拉克戰爭之後，對M249的使用情況進行了分析，發現的缺陷大都和美軍使用M249 SAW時間過長有關。畢竟美軍裝備的大多數M249輕機槍是在 1984~1985年採購的，已經服役將近20年，到了技術上的使用壽命。M249出現的主要問題是，機匣上的橫向銷孔磨損，彈簧卡筍固定的彈鏈箱常常從導軌中滑出。據說新型200發彈鏈箱解決了這一問題，但部隊中到處看到的仍然是舊式彈鏈箱。對於與下車的機械化部隊協同作戰的步兵班來說，笨重的彈鏈箱和箱內“啪嗒啪嗒”作響的槍彈很不受人歡迎，尤其是在夜間。相比之下，100發帆布彈鏈箱有其優點，這種彈鏈箱在美軍彈藥轉運時標有“CAP”字樣。
另外，兩腳架的強度不夠，當射手在後坐過後前傾時，兩腳架的鉸接點易損壞。有些士兵發現，該槍的小銷和小簧太多，野戰擦拭時容易丟失。在伊拉克，由於溫差很大，還出現了鏽蝕問題。
但總的來講，在部隊徵求使用意見時，對M249輕機槍的評價整體上是好的，特別是可伸縮槍托的得分很高。
當然，5.56mmM249輕機槍還不能完全替代中口徑的7.62mm機槍，如FN MAG或MG3機槍，特別是用來攻擊車輛和掩體時。有經驗的老兵更讚賞安裝在車輛或三腳架上提供強大火力支持的重型機槍。
