編通號來源於「彩通配色系統®」（PANTONE MATCHING SYSTEM®，簡稱PMS）制定的「彩通配方指南」。「彩通配方指南」由大量每頁約6×2吋或15×5公分的薄卡紙，單面印有一系列相關的顏色、彩通顏色編號及其混色配方，裝訂成一本長條形可翻開成扇形的小冊子，因油墨會隨時間或經常翻閱而退色，所以彩通每年更新配色系統的版本。2005年新版本分為三冊分別印於光面銅版紙、膠版紙和啞面銅版紙上，共有1,114種顏色。
當平面設計師從「彩通配色系統」中挑選了一個指定顏色（舉例PMS655深藍）交印刷廠付印，印刷廠需按本身設備及油墨調製出產品與指定顏色一致的顏色，當然設計師與印刷廠需採用相同年份版本的「彩通配色系統」，因不同版本相同編號的顏色會有輕微的差別。
人們常誤以為「彩通」是色彩管理系統，大部分家用或辦公室的彩色印表機是採用CMYK系統，而「彩通」則為油墨混色配方，在印刷行業通稱為專色，所以「彩通」不屬於RGB（螢幕顏色）或CMYK（四色印刷）的色域，而是用於延伸更多可供印刷的顏色（包括金屬色及夜光色）。
「彩通配色系統」因應不同的用途而發展出不同的產品，較出名的包括：
平面設計
1.彩通®配方指南
2.彩通®專色色票
3.彩通®色階
4.彩通®金屬色配方指南
5.彩通®粉彩色配方指南
6.彩通®四色疊印指南套裝
服裝和家居
1.彩通®服裝和家居色彩手冊 - 棉布版
2.彩通®服裝和家居色彩指南
塑膠
1.彩通®塑膠不透明色與透明色選色手冊
2.彩通®塑膠選色片
日常使用
蘇格蘭旗彩通顏色以編號指示顏色更用於法律指定用途，特別是用於指定旗幟的顏色。2003年1月蘇格蘭議會辯論編號PE512的議案是訂定蘇格蘭X字形旗的底色為PMS300藍色。而加拿大和南韓亦以彩通顏色作為生產國旗時的指引。但如國會議員得知彩通可隨時改變顏色的配方或現今的顏色科技已有更好的方法形容顏色，他們是否還會採用彩通顏色。
彩通聲稱擁有其彩通顏色編號及配方的智慧財產權，自由取用是不被允許的。所以彩通顏色並不支援開放原始碼的軟體如GNU圖像處理程式及在其他低檔的軟體亦不常見。但仍有印刷廠印製彩通顏色色標免費送給客戶。彩通亦宣布擁有其開發的高保真六色色彩系統®（Hexachrome® Color System）的專利權。
其他常用的顏色標示還有由瑞典開發的NCS色票（NatuRAL Color System®）、德國的RAL色票（Reichsausschuß für Lieferbedingungen）及日本的DIC色票（大日本油墨化工）等。
