背景
紐倫堡會戰1631年，瑞典國王古斯塔夫二世在著名的布萊登菲爾德會戰中擊敗了天主教聯盟軍，從而改變了三十年戰爭的歷史進程。在這危難時刻，神聖羅馬皇帝斐迪南二世再次請出已經被他勒令退休的華倫斯坦。以密不透風的防守聞名的華倫斯坦，最終和以作風剛強著稱的古斯塔夫在德國中部重鎮紐倫堡相會。
天主教陣營內的新教名將
波希米亞人將帝國官員丟出窗戶16--17世紀，隨著轟轟烈烈的宗教改革運動展開，憎惡羅馬教會的人們拋棄了聖彼得教堂的父親，轉而擁抱了以加爾文宗和路德宗為首的新教。羅馬教會也不甘示弱進行了激烈的反撲。但無論是西班牙人的異端裁判所，還是法國天主教派的聖巴托洛繆大屠殺，都無法徹底阻止新教勢力的擴張。
在有“羅馬教廷奶牛”之稱的德意志地區，宗教改革與反改革的鬥爭，遠較歐洲其他地區激烈。1618年的布拉格，憤怒的新教徒把試圖在捷克復興天主教的3名奧地利官吏扔出市政廳窗外。這一扔便扔出了一場時間長達數十年、戰火燃遍半個 歐洲的三十年戰爭。
帝國的新教徒將星 華倫斯坦在那戰火紛飛的歲月，一位來自波西米亞的年輕將星，正在冉冉升起。他名叫華倫斯坦，在通過和一位寡婦的婚姻，獲得了人生的第一桶金。戰爭爆發後，華倫斯坦像這個時代的大部分人一樣，投身於戰場。
儘管來自波西米亞，自己也是一位新教徒，他還是出於利弊權衡而選擇為奧地利的哈布斯堡家族效力。早在持久戰爆發前，他就以僱傭兵身份，參加過了為奧地利皇家去反對威尼斯、匈牙利、特蘭西瓦尼亞和土耳其的戰爭。憑藉出色的個人能力，華倫斯坦在這些並不出名的戰爭中，立下了赫赫戰功。
白山之戰 華倫斯坦的帝國軍完敗波希米亞人的僱傭軍大戰爆發後，他不僅自己投身哈布斯堡麾下，還掏錢幫助帝國建立了一支較為可靠的僱傭軍部隊。帶著這支有大量老兵組成的軍隊，他在著名的白山戰役中完敗了自己的波西米亞同胞。接著，又自費募兵30000多人，在德紹橋打垮了重組後的新教僱傭軍。如此出色的表現，讓華倫斯坦備受奧地利皇室的推崇，最後更是官至擁兵10萬人的帝國海陸軍大元帥。
但就在華倫斯坦春風得意時，皇帝斐迪南卻給他發下了一份退休詔書。這主要是由於皇帝認為戰爭將很快結束，不需要繼續維持超大規模的僱傭軍部隊。華倫斯坦自己的波西米亞出身，也終究讓奧地利方面無法安心。
能力不足而喜歡猜忌的斐迪南皇帝無可奈何之下，已經不再年輕的華倫斯坦，不得不帶著對皇帝的滿腔怨恨，拖著戎馬半生造成的渾身病痛的軀體，返回波西米亞的莊園養老。皇帝本人卻對此是不以為然的。因為在當時，他麾下還有天主教神父出身的名將蒂利伯爵。後者的戰績一樣不俗，且在信仰和政治正確上都完勝了華倫斯坦。
北方雄獅的闖入
古斯塔夫的到來打破了原來的局勢發展昏聵的君主，始終是國家動亂的根源。愚蠢的斐迪南攆走了華倫斯坦後，便開始大規模裁軍，殊不知更大的災難在後頭等著他。瑞典國王古斯塔夫的軍隊，就在這個時期，在波羅的海沿岸登入了。
瑞典的參戰得到了幾乎整個新教陣營的支持哈布斯堡家族和天主教聯盟的接連獲勝，引起了鄰國和德意志新教諸侯們的極大擔憂。由於害怕哈布斯堡家族趁機一統中歐，西歐地區的各個勢力，都拋棄了彼此間的信仰衝突與利益紛爭，聯合對抗神聖羅馬帝國。
以新教立國的荷蘭金融家們，正在與西班牙人打八十年戰爭的最後階段，卻還不忘向瑞典人提供貸款。以天主教為國王，卻看重歐陸均勢的英格蘭，派出了曾經為荷蘭人服役的僱傭軍部隊。以此來補充人員匱乏的瑞典軍隊。他們的背後，還有已經達成宗教和解的法國。紅衣主教黎塞留執掌下的法蘭西，時刻不忘以金錢和聯盟為橄欖枝，滋養任何可以用來打擊神聖羅馬帝國的勢力。
得到列國支持的古斯塔夫，也是不遑多讓。他帶著在挪威和波蘭積累的豐富經驗，指揮嶄新的瑞典軍隊，占領了波羅的海沿岸的大片領地。就和他那個時代的所有瑞典國王一樣，古斯塔夫希望把波羅的海變成自己領地包圍下的一個內海。
一直在幕後默默支持瑞典的紅衣主教黎塞留他德意志北部登入後，就獲得了當地新教諸侯們的熱烈歡迎。隨後在布萊登菲爾德會戰，一舉打敗了奧地利人的軍神蒂利伯爵。加上此前在挪威和波蘭的優異表現，年輕的瑞典國王確立了“北歐雄獅”和“新教救星”的威名。
巨大的成功讓古斯塔夫變得心高氣傲然而，突如其來的勝利和驟然上升的威望，都讓年輕的古斯塔夫有些忘乎所以。眼看哈布斯堡家族的時日不長，對皇帝懷恨在心的華倫斯坦致信古斯塔夫，希望能夠與他共事，一同推翻維也納的皇權。這本應是一樁雙贏的大喜事，古斯塔夫卻一口回絕。因為年輕的北方雄獅，不願意也不屑於和一個新教叛徒一起，分享他的榮譽和戰利品。
僱傭軍大師
1632年，華倫斯坦在發現自己無法改換門庭後，毅然重返天主教陣營一邊。經過斐迪南皇帝的再三哀求，他終於“勉為其難”地答應出山。不過，擺在哈布斯堡家族面前的形勢仍舊非常不樂觀。過去華倫斯坦組建的10萬王軍，要么已經被斐迪南裁退了，要么在戰場上被敵人上殲滅了。
華倫斯坦攬過了哈布斯堡家族留下的爛攤子，承諾在三個月內為王室募集一支40000多人的軍隊。這是一個看似根本不可能完成的任務。
古斯塔夫軍隊里的蘇格蘭人和愛爾蘭人在當時的歐洲，近代民族國家還未成型，君主或大貴族的常備軍部隊都數量不多。一旦遇到大規模戰事，大家都需要通過各級軍事承包商幫忙，儘可能多的募集僱傭兵。無論是荷蘭和英格蘭這樣人口不多的國家，還是法國這類地區大國，都免不了使用傭兵部隊。哪怕是古斯塔夫的瑞典軍隊，都有不少來自英格蘭、蘇格蘭、德意志和芬蘭的傭兵。前提是僱主能有足夠的財政儲備，支持一支瞬間出現的大軍。
自己就是軍事承包商出身的華倫斯坦，很快就用自己的名聲與人格魅力，解決了帝國新軍的兵源問題。數個世紀以來，日趨成熟和專業化的僱傭兵力量，在德意志地區是隨處可見的。徵兵的訊息一傳開，各國傭兵便從四面八方蜂擁而至。他們不僅看中有限的軍餉，還期望在華倫斯坦手下獲得足夠的勝利榮耀與額外的戰利品。華倫斯坦本人的唯才是舉作風，也讓不少德意志地區的大小軍官，都願意為他本人效力。
為了支付組建新軍的巨額費用，整個神聖羅馬帝國的稅務部門，都被要求高速運轉起來。地方貴族們的爵位和頭銜，不再是逃避納稅的理由。不管是王公大臣還是走卒販夫，都要為了皇帝貢獻一份力量。皇帝的西班牙和匈牙利盟友，也為皇帝的提供了一筆不菲的支援款項。最後，為了兌現諾言，華倫斯坦甚至從自己的金庫里，預支了20萬塔勒的軍費。
華倫斯坦命人繪製的自畫像 他像戰神馬爾斯一樣駕駛戰車到了華倫斯坦向皇帝承諾的最後期限，一支由德意志傭兵、義大利軍事工程師、匈牙利和克羅地亞輕騎兵，以及波蘭哥薩克人組成的大軍，集中到了哈布斯堡家族與天主教陣營的旗幟下。這支軍隊在名義上是皇帝的僱傭軍，在實際上卻是華倫斯坦的私家軍力量。來自不同地區的士兵，都按照自己的來源和出身，組成大小不等的分隊。他們的指揮官向最高統帥負責，他們自己則基本只向連隊長官負責。
進軍紐倫堡
紐倫堡市的紋章完成部隊集結後，華倫斯坦卻不著急去找古斯塔夫決戰。他先是領著大軍，慢吞吞從摩拉維亞開到敵對的薩克森選公爵領地，出動克羅地亞的輕騎兵去劫掠一番。補充給養之餘，企圖逼迫這位新教諸侯倒向自己一邊。
在薩克森人的地盤解決補給後，華倫斯坦也沒有展開不必要的作戰。全軍轉而同支持天主教的巴伐利亞公爵會師，後者為他又帶來了20000人的援軍。至此，坐擁60000大軍與100門大炮的天主教大軍，向德意志中部的紐倫堡進發。那裡不光是新教勢力在德意志心臟地區的一枚釘子，同樣是支撐古斯塔夫威脅南方的戰略補給基地。
在華倫斯坦募兵的期間，古斯塔夫和他的盟友們卻忙於蹂躪天主教控制下的巴伐利亞和波西米亞。他既不相信華倫斯坦能夠在3個月內集結足夠的軍隊，也不相信德意志的天主教諸侯能夠與之好好合作。甚至可能還希望後者來主動挑戰自己，好讓他再次重溫正面大決戰的輝煌。結果，瑞典人錯過了阻止華倫斯坦與巴伐利亞公爵會合的大好時機。在當時的戰爭條件下，一次成功的戰略機動，就可能讓對手全盤失敗。
急速增援紐倫堡的瑞典軍隊當古斯塔夫發現華倫斯坦的目標是紐倫堡時，虛榮心爆棚的國王毫不猶豫選擇了快速支援。於是，他僅僅帶著10000多人的部隊，就跑去紐倫堡向與對手決一雌雄。期望通過這種迅速的支援，迫使天主教軍不能從容的展開圍城攻勢。幸好，他的盟友薩克森選帝侯以及其他新教諸侯們，給了他一支有50000人和60門火炮的強大援軍。這樣一來，古斯塔夫的軍隊總數業已接近70000，火炮數量接近400門。但沿途的集結重組，也拖累了他原本所期望達到的急行軍效果。
至於華倫斯坦一邊的狀態，則更加耐人尋味了。整支天主教軍隊的前進速度，都慢得不可思議。求戰心切的軍官們不斷地慫恿他出擊，他卻一概沒有接受。
近代化的棱堡防禦體系 讓對手很難迅速攻克在17世紀的歐洲戰場上，所有指揮官都只會抱怨自己的隊伍前進太慢。不斷升級的軍事工程技術，讓城市的要塞和敵軍構築的工事都難以被迅速攻克。大量的圍攻戰與機動解圍，成為了當時的戰爭主流。像布萊登菲爾德那樣的野外決戰，簡直是可遇而不可求的奇蹟。很多軍隊都在漫長的圍攻中，磨了自己的銳氣，耗盡了戰區內的補給品。華倫斯坦的故意慢行，很難被同時代的將領們所理解。
結果，在帝國軍抵達他們的目標之前，古斯塔夫的援軍已經趕到了紐倫堡。當地人在得知華倫斯坦來襲後，已經組織起了30000人的民兵部隊守城。在新教陣營的援軍趕到後，整個城市的防禦力量，幾乎達到了10萬大軍規模。
由於城市本身根本無法容納那么多突如其來的軍隊，民兵以為的大部分人，都在緊挨著城牆與護城河紮營。鑒於紐倫堡的城牆還是中世紀後期留下的陳舊產物，60000新教聯軍開始在營地周圍，構築新式防禦工事。他們挖掘壕溝，用多出來的泥土構成近代化的大棱堡，並精心布置了炮兵陣地。
新教聯軍的營地 棱堡工事僅僅圍繞紐倫堡城牆得到訊息的華倫斯坦，依然不緊不慢。天主教陣營的大軍，以緩慢而舒服的節奏，慢慢接近戰場。等他們最後望見紐倫堡後，眼前看到的已經是10萬枕戈待旦的新教軍隊與連綿不絕的堅固工事。士氣大跌的他們，只好在雷德尼茨河對岸紮營待命。
死亡靜坐
華倫斯坦的營地阻斷了守城者的大部分後勤路線很多將領開始質疑華倫斯坦已經因為年邁和痛風失去了應有的勇氣，但這恰恰是他的陰險計謀。
作為大城市的紐倫堡，本身就有比較稠密的常住人口。由於戰事的開啟，大量周遭地區的農民也躲到城裡避難。古斯塔夫又帶來了近70000張每天都要吃飯的嘴，讓城內的食品迅速消耗。
華倫斯坦故意放慢速度，就是為了等對手完成工事，將自己困在城市附近的有限區域裡，無法動彈。帝國軍則在雷德尼茨河彼岸，紮下的堅固營壘。通過這個位置，可以效切斷紐倫堡的補給，阻止士瓦本、圖林根、法蘭克尼亞等新教地區對紐倫堡的增援。屆時，古斯塔夫的大軍除了在饑荒和瘟疫中自行瓦解外，就只能莽撞地攻擊他的堅固陣地。
正在洗劫農莊的征糧隊然而，華倫斯坦還是低估了對手的毅力和糧食儲備。紐倫堡以及相鄰地區的鄉民們，在逃跑時也帶走了幾乎可以拿走的一切糧秣。這也意味著守軍將能堅持更長時間，而圍攻者卻無法從當地徵集到足夠的口糧了。
於是，在紐倫堡戰役的大部分時間裡，雙方的較量都成為了對漏網之魚物資的爭奪。帝國軍一邊的克羅地亞人和匈牙利人，每日都會掃過前一天就已經仔細檢查的防區。新教陣營那邊的芬蘭人也幾乎重複著相同的事情。他們經常在飢腸轆轆中不期而遇，隨即爆發短促而激烈的火拚。無論哪方被對手打跑，都無法對戰局產生影響。整個地區都已經非常凋敝，又被他們折騰得滿目瘡痍。類似的劇情在三十年戰爭中，不斷上演。最終將富裕的德意志地區，化為千里赤地。
所以，華倫斯坦必須從後方的大本營處，進行遠距離物資輸送。否則他的圍攻大軍，將在對手認輸前崩潰。但古斯塔夫也經常帶著瑞典騎兵和火槍手出擊，劫掠從天主教領地來的補給隊伍。其中一次就帶回了200頭牲畜，並且將1000輛行動緩慢的麵包車付之一炬。帝國軍一邊押運的東歐輕騎兵，顯然無法頂住這種程度的進攻。
慘遭襲擊的帝國軍補給車隊古斯塔夫一邊也絕非沒有任何外援。近萬名隨軍商販同他的部隊一起來到紐倫堡。他們的貨車儲備，成為了戰役期間的緊俏產品。一些比較有手段的商人，也會想法設法從其他地區輸入糧食和肉，賺取高昂的回報。但這種雪中送炭的商業行為，對於10萬大軍來說，也是杯水車薪。何況在漫長的營地內，除了士兵與居民，還有15000名慕名而來的軍屬和妓女。她們慰藉了焦躁不安的士兵，也順便吃掉了更多糧食。
保衛著紐倫堡的瑞典軍隊很快，雙方的軍營內都爆發了可怕的饑荒和瘟疫。古斯塔夫能管住自己的瑞典士兵，卻管不住大量德意志地區的僱傭兵痞。通過高壓手段制止他們搶劫後，不少人選擇了臨陣脫逃。
失敗的解圍
古斯塔夫被迫集合部隊進行強攻為了擺脫眼下的不利局面，對自己優勢兵力充滿信心的古斯塔夫，終於率領全部軍力，出現於在華倫斯坦的陣地前。
瑞典人的炮火挑釁 沒有任何成果瑞典國王先命令岸的三個炮兵單位，向華倫斯坦的軍營開炮示威，希望能夠把對手逼出營地。但華倫斯坦沒有滿足他的願望，只是讓部下用火炮和滑膛槍從遠處回敬了敵人的這種挑戰。他非常明白自己的僱傭軍，在正面交戰中不是瑞典新式軍隊的對手。縱然有巴伐利亞公爵的抗議和很多僱傭兵長官的冷嘲熱諷，也不為所動。
無可奈何的古斯塔夫，只能在困境下作出了進攻帝國軍營地的決定。但後者的主要營壘，都位於河對岸的高地上。正面強攻將會損失巨大。他一方面安排紐倫堡民兵防守他的軍營，一方面在聖巴托洛繆大屠殺紀念日當天，率軍度過雷德尼茨河。
古斯塔夫麾下的瑞典 德意志和芬蘭騎兵面對幾乎全部出動的新教聯軍，河岸附近的帝國軍前哨被迅速驅逐。但華倫斯坦的主力卻在視野好的高地，靜候一切。帝國軍的大部分火炮，被下令集中到山頂，隱藏在林地深處。上山的所有道路都被密密麻麻的尖樁和柵欄阻礙，前方還有挖掘好的壕溝掩護。500名擔任先鋒的德意志火槍手，就這樣冒冒失失的進入了對手精心布防的陷阱。面對風暴雷鳴般的槍炮齊射，他們被壓制在泥濘的小路上，動彈不得。隨著一隊帝國胸甲騎兵的衝鋒反擊，這些缺乏掩護的輕步兵被全部收割。
怒不可遏的古斯塔夫，帶著善於在複雜地形上行動的芬蘭輕騎兵，發動了第二輪攻勢。然而這些北歐山區來的輕騎兵，一樣被陣地內的帝國軍成批射倒。自知無力前進的他們，丟下同伴的人馬屍體，逃下山去。古斯塔夫自己的鞋底和鞋幫，也被密集的子彈分了家，伴隨著潰退的騎兵撤離。
下山後的瑞典國王，又將一整個步兵團投入戰場。結果就和之前的兩論進攻一樣，被守軍硬生生擊退。不死心的古斯塔夫，在之後的10小時裡，派遣各分隊輪番進攻。但在華倫斯坦構築的堅固陣地前，所有進攻都以慘敗告終。前一輪攻擊的死傷者，堵住了狹窄的山路，讓後來者的攻擊更為艱難。
在灌木叢一帶混戰的瑞典和帝國騎兵就在山頭爭奪戰進行到最激烈時，帝國軍的騎兵部隊從側翼發起反擊。他們和瑞典的左翼騎兵部隊，在河岸灌木叢中進行了一番血腥的搏殺。由於地形限制，雙方都不能很好的維持隊形，將戰鬥打成了幾個人之間馬上對拼。裝備精良而人高馬大的帝國騎兵，經常在近戰中獲得優勢。瑞典人則在騎兵中隊配屬的火槍手支援下，重組反擊。這場騎兵大戰，最後也以平局收場。
在紐倫堡城裡打劫的德意志僱傭兵在那一天的戰鬥里，古斯塔夫方面總共在雷德尼茨河彼岸留下了數千具屍體。魏瑪公爵貝恩哈德的部隊，在激戰中奪取了一塊位於帝國軍營地上方的高地。如果瑞典人將大炮拖拽到這裡，就可以居高臨下的射擊華倫斯坦的營地。然而在夜幕降臨後，一場大雨讓山路無法使用。古斯塔夫只能讓他們放棄戰果後撤。雙方的戰鬥也因為黑暗的到來而停止。
由於進攻失敗，古斯塔夫已經不想在紐倫堡浪費時間和兵力。城裡的物資已經用盡，而他與盟友們的矛盾也在不斷激化。無奈的北方雄獅，只能下令拆除城外的工事和營地，離開紐倫堡。這場毫無意義的消耗戰中，他的部隊一共損失了30000人，其中大部分人的死亡或者失去戰鬥力源於飢餓和疾病造成的非戰鬥減員。
至於華倫斯坦，雖然沒能摧毀古斯塔夫的主力，卻還是達到了占據紐倫堡的目的。他也向皇帝與全歐洲證明，自己有能力同古斯塔夫一決高下。雙方將繼續蹂躪整個德意志地區，並在下一場大決戰中再次碰面。
