發展沿革
火星探測在馬斯克公布其計畫後不久，NASA表態將為太空探索技術公司提供技術支持，以換取紅龍飛船降落和登入火星的相關數據，但將不涉及任何金錢交易。回顧歷史，SpaceX也在一步一步、扎紮實實地實現著自己的夢想。
2008年9月28日，在失敗三次後，SpaceX終於成功發射了世界上第一座由私人資金製造的液態軌道火箭“獵鷹一號”。
2014年5月29日，SpaceX第一次公布了火星任務使用的宇宙飛船，馬斯克及管理團隊宣布第二代“龍”飛船將於2017年試飛，正式執行運送太空人往返國際空間站的任務。
2015年12月22日，SpaceX成功發射新型火箭Falcon9FT，並在發射10分鐘後完美地回收了一級火箭，創造了人類太空史上的第一，並成功將Orbcomm公司的11顆通訊衛星送入預定軌道。
據馬斯克當時介紹：“它的側面安裝有推進系統和供太空人向外觀察的大舷窗，底部還有可以彈出的著陸支架，最多可載7名太空人。”
在火星著陸並非簡單地把數百公斤的探測器安全降落在火星表面，而是將數噸重的載人著陸艙軟著陸在火星表面。著陸火星的探測器中質量最大的要數好奇號火星車，重約1噸。而紅龍飛船的著陸質量超過2噸，安全軟著陸的前提是擁有更安全的大推力反衝火箭。
因此第二代“龍”飛船上還帶有8台SpaceX最新研製的SuperDraco火箭引擎。這些發動機能夠提供1.6萬磅的推進力，支持飛船緩慢且垂直降落，而且可以降落在任何正常的軌道上。
2046年4月28日報導，美國太空探索技術公司SpaceX計畫2018年通過無人飛船實現登入火星的計畫。
公司創始人及執行長埃隆•馬斯克4月27日在推特上宣布了這一計畫，這意味著馬斯克朝著殖民火星的終極目標邁出了第一步。執行本次任務的飛船將被命名為“紅龍”（RedDragon）。馬斯克表示，由於龍飛船內部空間有限，僅和一輛普通SUV汽車差不多，因而首次試飛將不會搭載任何太空人。太空探索技術公司正在使用龍飛船給空間站運送物資。該公司預計，2017年年末可能開始將美國人送往國際空間站。
結構設計
紅龍火星飛船既能像直升機一樣在火星表面反覆著陸，還具備鑽探的能力，以尋找生命存在的證據。
“紅龍”太空艙還加裝了一個火星表面上升艙、一個地球返回艙、火星表面樣品收集裝置，以及將樣品轉移至地球返回艙的硬體。由於研究小組花了數年時間開發，該項目也被稱為“沉默的紅龍”工程，計畫在2018年進行發射，並於數月後抵達火星。不包括發射成本，這次任務的費用預計將低於4.25億美元。
儘管SpaceX沒有明確指出“紅龍”火星之旅所需花費的時間，但媒體推測，根據選擇路線的不同，通常太空探測器抵達火星的時間為3~6個月。
抵達火星之後，“紅龍”飛船將會參與尋找生命存在的證據，包括搜尋“可以證明生命存在的分子，例如DNA和高氯酸鹽還原酶等。‘紅龍’也將鑽探至地下1米左右，以獲取已知潛藏於紅色土壤之下的水冰儲藏的樣本”。
關鍵技術
馬斯克還特別指出了一項關鍵技術——可重複使用，“它可以像直升機一樣在地球上的任何地方準確降落，不再需要降落在海上。這意味著它可以補充燃料，經短暫準備後再次升空，只要重新注入推進劑，就可以再來一次。”
發射紅龍火星飛船，需要比現有“獵鷹”火箭性能更為強大的火箭。馬斯克說，升級版龍飛船的設計使它能夠在太陽系內任一地點著陸。最近，這一推進式著陸系統在德克薩斯州進行了測試。
馬斯克還表示，回收利用火箭是降低發射成本的關鍵，並將開啟太空時代。2016年4月早些時候，獵鷹9號火箭成功在海上回收。公司已經成功實現了一級火箭助推器的陸地和海上回收。最近回收的助推器將於2016年夏天重新用於另一個衛星的發射任務。
