簡介
在所有的脊椎動物及若干無脊椎動物，其血紅素（無脊椎動物也有時是蚯蚓紅血朊）包含在特定的細胞中來進行其機能活動，這種血球稱為紅細胞，或稱紅血球，是血液中數量最多的一種血細胞，同時也是脊椎動物體內通過血液運送氧氣的最主要的媒介。其它的血細胞，如白血球，則是免疫細胞。
紅細胞中含有血紅蛋白，因而使血液呈紅色。血紅蛋白能和空氣中的氧結合，因此紅細胞能通過血紅蛋白將吸入肺泡中的氧運送給組織，而組織中新陳代謝產生的二氧化碳也通過紅細胞運到肺部並被排出體外。血紅蛋白更易和一氧化碳相合，當空氣中一氧化碳和含量增高時，可引起一氧化碳中毒。
紅細胞和血紅蛋白的數量減少到一定程度時，稱為貧血。紅細胞大量被破壞可引起溶血性黃疸。
紅細胞描述：多，小而圓，中央著色較淺，無核。
無脊椎動物的紅細胞：
在無脊椎動物中具有紅細胞，只限于海生動物，如螠蟲、光裸星蟲、綠紐蟲、海豆芽、掃帚蟲、魁蛤、海棒槌等。涉及到各門約有100種，但也有的和白血球並沒有明顯區別，不過和脊椎動物的紅細胞則有明顯的差異。
脊椎動物的紅細胞：
脊椎動物中哺乳類的紅細胞，是中心部凹陷的圓板狀，在造血組織中是有細胞核的，但在循環血中的紅細胞，除駱駝和羊駝之外，可看到細胞核退化，向細胞外放出、消失。鳥類以下的動物的紅細胞多數呈橢圓形，中心具核，中心部向兩面突出。
脊椎動物紅細胞的大小，可因動物種類不同而異，哺乳類的直徑為4—8微米（人的為6—9微米），厚度以1.5—2.5微米者為多見。鳥類的長徑為12—15微米，短徑為7—9微米，在爬行類的長徑為17—20微米，短徑為10—14微米，兩棲類的更大，長徑為23—60微米，短徑以13—35微米者較多。魚類的紅細胞的大小有明顯變異。
紅細胞數由於種的不同而異，但具有大形紅細胞的，一般在單位體積中血球減少。處於冬眠期的動物，比活動期顯著減少。
人的紅細胞：
人類的紅細胞是雙面凹的園餅狀。邊緣較厚，而中間較薄，就好像是一個甜甜圈一樣，只是當中沒有一個洞而已。這種形狀可以最大限度的從周圍攝取氧氣。同時它還具有柔韌性，這使得它可以通過毛細血管，並釋放氧分子，直徑通常是6μm～8μm。
由於這種特別的形狀而且體積比較小，所以表面積對體積的比值較大，使氧氣以及二氧化碳能夠快速地滲透細胞內外。紅細胞的細胞膜含有特別的多醣類以及蛋白質，但是這種結構因人而異，這些結構是構成血型的基本要素。
成人體內大約有2～3×1013個紅細胞（女性大約為4～5百萬/立方毫米血液，男性為5～6百萬/立方毫米血液）。女性比男性少的原因，是因為生理出血造成的現象。另外睪丸酮也具有刺激紅細胞生成激素製造紅細胞的功能。
在人的紅細胞內所含的血紅蛋白占血球總量的30％以上，是血液中最通常的一種血細胞，在乾重9％時，占94％，隨著氧分壓的變化與氧結合或游離，但它的解離曲線和純血紅素的溶液不同，在氧分壓低的組織，紅細胞具有放出多量氧的能力。另外，在紅細胞內，存在有碳酸脫氫酶，在將二氧化碳轉化為碳酸氫離子的可逆反應中起觸媒作用。因此紅細胞運送血液二氧化碳的能力很強。
在人及其他哺乳動物中，成熟的紅細胞是無核的。這意味著它們失去了DNA。紅細胞也沒有線粒體，它們通過葡萄糖合成能量。成熟的哺乳類紅細胞是雙凹盤狀，如此可增加其表面積，使物質更容易通過其細胞膜。
