起源
在各種民族不同時代的文化醫學典籍中，無不記載有精神障礙的病象及其診治方法，和人們對這些現象的觀點。但在漫長的科學文化落後歷史時期，精神障礙被視為荒誕莫測的古怪現象，而患者則被看作是魔鬼纏身，並受到虐待或殘害。
物質文明科學技術的發展，促進人們對精神障礙態度的轉變。18世紀法國大革命後，皮內爾提出解除病人的枷鎖和以人道主義態度對待精神病人，從而寫下精神病學觀念史中劃時代的一頁。並且引領精神病學進入了醫學科學的門檻。
克雷佩林
克雷佩林總結了前人的觀察研究成果，確定了早發性痴呆及躁狂抑鬱症等內因精神病和腦器質性精神病的診斷名稱，並從病理解剖的病因觀點對精神障礙進行分類，為以後的生物精神病學奠定了基礎；弗洛伊德創立精神分析理論，擴展了從病理心理領域來探討某些精神疾病的病因，並尋求治療措施的途徑；嗣後，邁爾提出精神生物學說，強調形成個性或精神障礙的現實社會環境因素，從而促進了當時心理衛生工作的發展和社會精神病學的逐漸形成。
在實踐工作中，由於自然科學發展的水平所限，直到1930年代中，精神病學仍屬於描述性的探討與積累資料的階段，缺乏廣泛有效的治療措施，醫院管理也仍處於看守性照護的狀況。
精神藥物
隨著醫療方法的革新，改變了精神病院的氣氛，使關閉的看守性管理一變而為開放性管理，徹底解除對病人身體的約束，有利於病人的康復。
與此同時，精神障礙的診斷技術也有了進展。腦電圖、腦電位分布圖、腦誘發電位腦部電子計算機斷層掃瞄器及腦磁共振技術的套用，有助於對某些病症進行客觀檢驗。而許多心理測查、人格測查和智慧型測查方法，更有助於精神障礙的心理診斷技術的開展。精神病流行學和社會精神病學的普及，從巨觀上探討了精神病障礙的病因，社會性治療和康復措施也都取得前所未有的成效。
基本信息
李桂艷說精神病學與臨床各科有著不可分割的聯繫。例如許多神經系疾病，代謝、內分泌疾患和內臟疾病的不同階段有可能並發精神障礙，需要處置；患一般軀體病症者也易產生一些心理、情緒問題，並因此干擾了原疾病的診治，需要進行鑑別和治療。
研究方法
陳易建說，精神病學的許多研究方法，如人格測查、情緒評定量表等，可以套用於心身疾病的調查和研究，或套用到其他臨床科室。此外，在綜合醫院實施有關健康與疾病的心理衛生諮詢以及心理治療，是廣大民眾的急需，因而應推廣施行。
精神病學的病因理論研討，已擴展到心理學、遺傳學、生理心理學、神經精神內分泌學、精神藥理學、神經生理生化學等許多基礎領域。在這些不同的領域中，圍繞心理障礙的研究成果，會促進各該相關基礎醫學的前進。
遺傳學研究
遺傳學的研究，揭示了許多精神發育遲滯的病因，如先天愚型是染色體畸變所致；另一些遺傳代謝病，如苯丙酮酸尿症就是常染色體隱性遺傳，患者體內苯丙酸羥化酶缺乏，苯丙酸不能氧化成酪氨酸，最終導致精神發育遲滯。大量統計遺傳學資料表明，具有精神分裂症家族史的子嗣的發病預期率，遠較一般人口為高。
生物化學方面
又如，在某些精神分裂症患者，體內也證實於發病時存在過度甲基化的生物胺類代謝物；另一些病人，血小板中單胺氧化酶活性度減低。精神藥理學，也可為某些精神障礙的發病機理提供線索。例如，對興奮藥苯丙胺的依賴，可引起類似精神分裂症的苯丙胺中毒性精神病。
苯丙胺
由於微觀形態研究手段與方法的不斷革新，神經病理學在研究腦器質性疾患所致精神障礙中，也有著很大的發展。如腦不同部位褐斑的發現與研究，有助於了解老年性痴呆的神經病理學特徵，有助於老年性痴呆與一般老齡化的鑑別診斷。
心理學
心理學一向被認為是精神病學的重要基礎學科之一。心理學和生理心理學，都對精神病學的診斷治療以及理論探討產生了影響。其中，生理心理學探討了諸多心理異常，如情緒、動機和記憶障礙時的神經學基礎，這些探討有助於逐步地為精神異常提供理化基礎。
精神病學又可以分為許多專業，比如臨床精神病學、成人精神病學、兒童精神病學、老年精神病學、司法精神病學、聯絡-會診精神病學、精神病流行學、社會精神病學、社區精神病學、職業精神病學等等。
精神病學的發展越來越迅速，但阻礙著學科發展的主要問題，仍是未臻詳明的精神障礙的病因和發病原理，因此病因探討是今後精神病學發展中的重要問題之一。
在病因探討中，現時人們已普遍重視生物-醫學-心理-社會這一新的醫學模式，在方法學上充分重視了微觀與巨觀結合的研究方向。在微觀研究中，重視遺傳學、免疫學在若干精神障礙中起到的作用，在巨觀上同樣重視人群中進行的流行學調查，以發現患病規律以及患病的生態因素，從而總結歸納出不少精神障礙的社會性病因。
遺傳因素
當前，許多專家認為精神障礙的發生髮展和轉舊預後與個體的遺傳因素、易感素質、病前個性特徵、發病時的機體狀態、精神創傷、環境中的促發因素以及社會文化背景都有廣泛聯繫。因此應充分運用自然科學和社會科學的發展成果，加強多學科的綜合研究，才能廣泛積累資料並取得成果。
心理刺激因素的致病理論探討，現已向信息理論的深度發展。一般認為個體對信息的認識、評價以及由此產生的情緒會對健康產生影響。人們進行了神經生理、精神生化和精神內分泌的研究工作，藉以闡明心理刺激因素導致精神異常的機理。
又如，若干精神障礙，如精神分裂症等，有明顯的遺傳因素，但遺傳因素以什麼方式起作用，也有待闡明。對精神疾病進行流行學研究時必須把影響精神疾病發生、發展和結局的各有關生態和環境因素，結合起來分析研究，從巨觀上尋求原因和規律。
精神障礙治療
精神障礙的社區治療，目前已獲得廣泛的重視與關注。社區醫療可以較小的人力和物力，對為數眾多的精神障礙者進行預防和治療康復，這表明當代醫學發展已達到醫療與公共衛生相結合階段。社區精神衛生的實踐，須得到公眾的同情與支持，同樣須協同社會力量建立醫療設施，既定的醫療目標有計畫進行。
現代醫學的其它分支學科
醫藥學概述、醫學倫理學、社會醫學、流行學、急症醫學、法醫學、生物醫學工程、超生醫學、航海醫學、航空航天醫學、潛水醫學、精神病學
