‘精氣神學說’起源於先秦時期，在西漢以後被“元氣學說”所同化，在宋代進一步發展為理氣論。精氣神學說認為，氣是宇宙萬物構成的本原，不論是存在於宇宙中的有形物體，還是運動於有形物體之間的無形的極細微的物質，都是氣的存在形式。而精，乃氣中之精粹，是生命產生的本原，故《管子·內業》說：“精也者，氣之精者也。”神，則是指自然的種種變化及其內在規律。
氣是運動不息，變化不止的。氣的運動稱為氣機。其運動的形式多種多樣，但可高度概括為升、降、出、入四種形式。升，即由下向上；降，即由上向下；出，即由內向外；入，即由外向內。在正常情況下，事物的穩定都是通過升與降、出與入的動態平衡維持的。
氣的變化稱為氣化。這些氣化的表現十分複雜，如動物之生、長、壯、老、已；植物之生、長、化、收、藏，無一不屬氣化之列。而無形之氣變為有質之形，有質之形化為無形之氣的形氣轉化也屬於氣化。氣化，是永不休止的。氣機和氣化的關係十分密切，必須通過氣機才能產生氣化，如果氣的升降出入運動一旦停止，氣化也就停止了。故中國古代哲學家認為，其在不停的運動和變化，引起世界的萬事萬物也不停地運動和變化，而世界上的一切運動變化，都是氣運動變化的具體表現。
精氣神學說是中醫學中重要的理論基礎。精，是構成人體和維持人體生命活動的基本物質。精具有多種功能：1.促進生長發育：精是構成形體各組織器官的主要物質基礎，並是促進胎兒生長發育的物質；2.滋養作用：水谷之精輸布到五臟六腑及其他組織器官起著滋養作用，以維持人體的生理活動。3.生殖作用：生殖之精是生命的原始物質，具有生殖以繁衍後代的作用。
氣，是構成人體的基本物質。人的生命活動，需要從“天地之氣”中攝取營養成分，以充養五臟之氣，從而維持機體的生理活動。人的五臟、六腑、形體、官竅、血和津液等，皆有形而靜之物，必須在氣的推動下才能活動。當氣的運動失衡時，就會引發疾病。因此中醫治療的目的就在於恢復氣機升、降、出、入的平衡。
神，是人的精神、意識、知覺、運動等一切生命活動的集中表現和主宰者。神的物質基礎是精。神在生命之初就生成了，當胚胎形成之際，生命之神也就產生。神的一切活動都必須依賴於後天的滋養，所以只有水谷精氣充足，五臟和調，神的生機才能旺盛。人的神與形體是不能分離的，因此人的身體狀況必定會反映在神。當身患疾病時，神受到侵害，就會出現種種異常狀況，如目無光彩、語言失常、昏不知人等。所以臨床觀察病人的神，可以判斷病情的輕重安危。
精氣神學說精、氣、神三者，中醫稱為三寶，認為它們是可分不可離的。精可化氣，氣可化精，精氣生神，精氣養神，而神則統馭精與氣。 鑒於三者間的互相關聯，任何一個的失調都會影響其它二者，只有當三者和諧穩定時，人才能保持健康，‘精神內守;病安從來’《素問·上古天真論》。
