簡介
端粒檢測有研究人員認為，端粒檢測將在五年到十年內普及。但也有一些科學家就其價值及其在廣泛運用之前是否應該加以更強的道德約束提出了質疑。除了關注人們對“預知壽命”的測試有什麼反應，一些科學家還擔心，端粒測試會被一些機構挾持，藉此叫賣未經證實的抗衰老藥物。
此外，這些檢測結果也可能引起那些提供人壽或醫療保險公司的興趣。因為這些公司的保險項目取決於一個人一生患重大疾病或過早死亡的風險。有越來越多的科學觀點認為，一個人的端粒長度檢測可能會提供過早死亡的風險評估，包括與一系列老年疾病的患病風險。
美國休斯敦“頻譜細胞”實驗室市場部副主任奧托·舍費爾(OttoSchaefer)說：“我們將這看做是一種對病人和臨床醫生的喚醒，你要知道你正處在快速老去的路上。”他們對這項檢查收費為290美元(約1880元人民幣)。西班牙一家名叫“生命長度”的公司，已經開始銷售一項售價500歐元(約4600元人民幣)的測試，據說，這個測試能夠告訴人們其生物學年齡，當然，這一年齡可能與其實際年齡不一定相符。
另一家公司，美國加州門羅帕克的“端健康公司“(TelomeHealth)將在今年下半年提供一項大約200美元(約1300元人民幣)的測試。該公司是伊莉莎白·布萊克本(ElizabethH.Blackburn)與人合股創建。布萊克本現在美國加州大學舊金山分校任教，2009年她因“發現端粒和端粒酶如何保護染色體”與卡羅爾·格雷德(CarolW.Greider)和傑克·紹斯塔克(JackW.Szostak)一起獲諾貝爾生理學或醫學獎。
卡爾文·哈雷(CalvinB.Harley)是端健康公司的首席科學家，他說，這個檢測可以被比作汽車儀錶盤上“汽車引擎故障燈”的信號；他又將其與膽固醇檢查相比，認為該檢測用途更廣，不僅能預測心臟病發作，還能預測各種疾病的風險。
待管理的市場
生命長度公司正在與歐洲的醫療診斷公司商談開發這一測試的市場，他們已經收集了一些西班牙人的分析血樣。布拉斯科說：“我們需要臨床公司寄來血樣，目前正在與英國感興趣的公司洽談。”
已有數百人在生命長度公司預定了檢測端粒的申請，一旦該公司有能力降低檢測成本，隨著公眾需求的增加，申請的人將會增加達到數千。當被問及一般公眾會不會對做端粒測試有興趣時，謝伊博士說：“我認為人們只是對死亡有著基本的好奇，如果你問到人們擔心什麼，絕大部分人會說他們擔心會死。”他補充說：“人們可能會說，如果我知道我活不過10年，我現在就要花完我所有的錢。或者，如果我再能多活40年，我的生活方式就會更保守。讓人擔心的是，如果這些信息在某種程度上可信，保險公司可能就會在保險條例中用到它。”他說，“如果你吸菸或肥胖，你的保險費率就會較高,而且如果你有短的端粒，你的保險費率也可能更高。”
在美國，這種由單一實驗室提供的檢測一般不需要食品與醫品管理局(FDA)批准。但是實際上，最近FDA一直在打壓為公眾提供的端粒檢測。它在不久前的一項聲明中說，已經知曉這些測試，並且沒有得出任何結論。
端健康和生命長度兩家公司的主管都表示，在他們那裡定製測試需要有醫生參與，而頻譜細胞則說，他們允許個人預定測試。
有人說，端粒測試給人們提供的信息可能並不比其他已知方法更多。創建生物技術公司“傑隆”的麥可·韋斯特(MichaelWest)說：“你可以仔細觀察並判斷出人們的生物學年齡。”傑隆公司發起和操作了一些重要的端粒研究。
實際上，即使能夠查出端粒的長短，人們也不知道如何處理短的端粒，目前還沒有可以加長端粒的藥物。不過，有一些證據表明，壓力與短的端粒有關。減輕壓力、身體鍛鍊和某些特定營養成分(比如歐米伽-3脂肪酸)可能至少會減緩端粒的縮短。
對於那些想知道自己能活多久的人來說，現在已有一些普通的指標具參考價值，比如，一個人的年齡、性別、吸菸史、他們是否有某些疾病等等。但作為一項新的檢測項目，人們對端粒長度更有興趣，這並非僅僅因為它是新的和神秘的技術，畢竟，端粒對於生命的意義已經被證明非同尋常。
觀點
兩家有著重量級科研背景的新公司計畫2011年開展端粒檢測。然而，一些端粒研究方面的重量級人物卻認為這些檢測為時過早。有趣的是，2009年諾貝爾生理學/醫學獎獲得者ElizabethBlackburn和CarolGreider這一次是站在了對立面。
Blackburn創立了一家名為TelomeHealth的公司。這家公司通過測定端粒有多長，來衡量你患上衰老相關疾病（如心臟病和癌症）的風險，並判斷你的生活方式，有助於你活得更健康。Greider卻發表了不同的看法。她認為這些檢測沒用。
端粒在細胞中發揮了必不可少的作用：防止染色體互相粘連。但是，讓它們更出名的是在防止老化上的可能作用。細胞每分裂一次，端粒就縮短一點。經過很多年和很多代，它們縮短為一點，刺激細胞自殺，或停止分裂，進入一種半退休狀態。隨著越來越多的細胞死亡或衰老，皮膚和其他組織也就逐漸喪失了自我更新的能力。端粒的長度可作為一種壽命時鐘，揭示我們的生物學年齡。因此，一些學者認為，端粒是衰老的最佳生物標誌物。
然而，不確定的是，這些檢測對於普羅大眾究竟有著什麼樣的價值，醫生是否能夠闡釋這些結果。TelomeHealth目前只對科研用戶提供這項服務。該公司總裁表示，在今年晚些時候，個人可通過醫生向TelomeHealth提交血液樣本，來了解他們的端粒有多長。另一家西班牙公司LifeLength也測定端粒長度，並已推出患者檢測。
LifeLength的共同創始人MariaBlasco認為，非常短的端粒可能意味著健康問題，也是生活方式的判定。一些研究表明，不僅僅是年齡，我們的習慣和行動也會影響端粒長度。抽菸、酗酒和肥胖是端粒的大敵，而對於定期運動的人們，端粒往往更加緩慢地縮短。
有些細胞生物學家卻認為，我們還了解得太少，無法判斷端粒短的人就處於更高的風險。
針對上面的種種不同觀點，新澤西醫學院的端粒生物學家AbrahamAviv認為，獨立的機構（或許是美國NIH）應當對不同技術做一個公正的分析。
相關說法
批評端粒測試的人當中有當年與布萊克本一同獲得諾貝爾獎的卡羅爾·格雷德，她現在是約翰·霍普斯金大學的分子生物學家。她最近告訴《科學》雜誌，“這么多提供端粒長度測試的公司讓人們了解他們能活多久，有用嗎？沒有！”她承認，有確鑿的證據表明，1%具有最短端粒的人在某些疾病(比如骨髓衰竭和肺纖維化)的患病風險增加。但是，在1%之外，“科學並沒有告訴我們，你的端粒長短有什麼後果。”格雷德還指出，端粒長度存在很大的變異性。
加拿大卑詩省癌症中心的端粒專家皮特·蘭斯卓普(PeterLansdorp)博士也提出了疑問，他反問：“假如你我的端粒短，這表明什麼？”蘭斯卓普博士開了一家叫做“重複診斷”的公司，只從事醫學研究的端粒檢測。
美國達拉斯得州大學西南醫學中心的細胞生物學教授傑瑞·謝伊(JerryW.Shay)是生命長度公司的科學顧問，他說：“你可以想像，保險公司願意有這方面的知識來設定利率或否決保險範圍。”
生命長度公司的共同創辦人、馬德里西班牙國家癌症研究中心的分子生物學家瑪利亞·布拉斯科(MaríaBlasco)曾是格雷德博士實驗室的博士後研究員，她相當肯定這項檢測的效益。她說：“這將很有用，因為如果你發現自己有短的端粒，你知道了你的生物學年齡，可能就會改變自己的生活習慣。”
布拉斯科說：“我們知道出生時端粒短的人壽命比較短，但是我們還不知道較長的端粒是不是會賦予你較長的壽命，這一點在人類上還沒有搞清楚。”她還說：“這並不是說我們會告訴人們他們能活多久，”就算一個50歲的人，有著像典型的70歲人一樣的端粒長度，“也並不意味著他整個身體就像70歲的老人一樣。”她指出：“我們認為這種檢測對那些特別想了解自己健康情況的人會有幫助。”
背後的道德風險
即使有一天，我們能讓端粒檢測與預期壽命相對應，這樣的檢測合適嗎？對於個體而言，不同的人答案也會不同。一部分人會對“我究竟活了多久，還可能活多久”這個問題非常感興趣，甚至可能會依據不同的檢測結果來調整某些人生規劃；還有一些人大概會不以為然：人生的境遇無法預知，DNA檢測對真正的命運來說毫無意義。這是一個見仁見智的事情。
然而對於群體來說，普及這樣的檢測可能會帶來一些意想不到的後果。作為個人，你可以選擇檢測或者不檢測，但是你幾乎無法控制或要求他人與你採取同樣的選擇。也許有一天，保險公司會要求你提供端粒檢測報告才同意您投保，那些端粒較短的人或許會為此支付更高的保費……這還不是最糟糕的。你的上司，你的僱主，你的領導甚至熱戀中的女朋友可能都會比你本人更關注你的端粒檢測結果，並想方設法得到它。你的隱私將面臨嚴峻考驗，或許整個社會將因此瀰漫在猜忌和懷疑的氣氛中。當然，最嚴重的可能還是“基因歧視”。總體說來，向大眾開放類似的DNA檢測技術還是應當經過深思熟慮，並將其流程置於嚴格的監督之下。
還有一些科學家擔憂這種端粒檢測技術會被某些不法分子利用，導致一些來路不明的“抗衰老藥物”和偏方大行其道。這無疑也會大大抵消該技術所帶來的好處：本該指導人們更加注重生活習慣，以便做出相應預防的檢測結果反倒催生了毫無必要的藥物濫用或恐慌，相信這也不是此項技術的開發者所願意看到的。
所以，筆者認為，儘管端粒檢測是個好技術，但在將它套用於商業化的“算命”之前，還是應當審慎一些；如果有朝一日這項技術來到我們身邊，我也寧可先觀望一下。
