生平
她是進士及第、後任福建三明知府曹察的愛女，美貌過人。嘉靖十五年八月（1536年）生皇長女常安公主（見《國榷》卷首之一），同年九月初九日，她由端嬪晉封為端妃。三年後又生一女寧安公主。
嘉靖二十一年（1542年11月17日），皇宮中發生一起罕見的宮女起義，即“壬寅宮變”：楊金英等十幾名宮女因不堪世宗皇帝的暴戾，欲合夥用麻繩將他勒死，未遂，眾宮女和同謀的王寧嬪都被抓獲。宮女逆謀其實與曹端妃並無關聯，但世宗皇帝當夜正好宿在曹氏宮中，事後皇帝重傷昏迷不能理政，於是嫉恨曹氏受寵的方皇后，藉機將曹端妃連同王寧嬪和宮女們一起，以凌遲的酷刑處死。很久之後，皇帝才知道愛妃是冤枉的，深表遺憾，但從沒有追謚。
史料
《明世宗實錄》卷一九一：
嘉靖十五年九月初九日，進封宸妃沈氏、麗氏（妃）閆氏俱為貴妃。端嬪曹氏為端妃，安嬪沈氏為安妃，康嬪杜氏為康妃。
《明史 列傳第二 后妃二》：
二十一年，宮婢楊金英等謀弒逆，帝賴後救得免，乃進後父泰和伯銳爵為侯。初，曹妃有色，帝愛之，冊為端妃。是夕，帝宿端妃宮。金英等伺帝熟寢，以組縊帝項，誤為死結，得不絕。同事張金蓮知事不就，走告後。後馳至，解組，帝蘇。後命內監張佐等捕宮人雜治，言金英等弒逆，王寧嬪首謀。又曰：曹端妃雖不與，亦知謀。時帝病悸不能言，後傳帝命收端妃、寧嬪及金英等悉礫於市。並誅其族屬十餘人。然妃實不知也。久之，帝始知其冤。
《彤管拾遺》
二十一年十月，上性卞，待宮人多不測，宮人懼。會所幸曹妃及王寧嬪侍上寢。寢酣，宮人楊金英等謀弒逆，用組繫上頸，而以釵股雜刺上胯間。幸系組倉卒，誤為殊死，結得不縮。金英懼，同事張金蓮者，知事敗，走告後。後馳至解組，上蘇，然病悸不能言。後命太監張左、高忠捕宮人雜治。詞首王寧嬪，雲曹妃者雖不與，然亦知之。後乃傳上命，收曹妃及金英等十餘人磔於市。並捕斬其族屬十餘人而籍其家。先是曹妃有容色，上愛之，冊為端妃，故每侍上寢。至是上稍愈，疑妃冤，曰：“端妃，我所愛，宜無此心。”因德後救已，而翻以妃故憾後。是年進後父銳安平伯為安平侯，以報後功。二十六年十一月，宮中火，中宮請救後，上不應，後遂崩。已而復悼曰：“後救我，而我不能救後。”（原評曰：此以述語為斷語，純乎史法。）乃欲厚其喪葬禮，且欲重抑孝潔以厚之。遂稱後為元後，豫名所葬地曰永陵。遣太傅兼太子太傅、成國公希忠為正使持節，少師兼太子太師、吏部尚書、文華殿大學士言為副使，捧冊謚曰孝烈皇后。故事凡冊謚，使臣至宮門，內侍傳節冊以入。上又諭謚後禮重。其命二使上殿，拜命於門內勿如舊。明年二月，喪百日，特修薦事於永禧宮，詔群臣齋戒十日。是日皆素服辦事，五月葬永陵。將葬，禮官請儀注，上命梓宮從中道行，虞嬪如禮用九數，百官送喪者，皆制服。至入朝，以素服加烏紗帽黑角帶，退而以素服素冠辦事。至迎主之日，仍用制服至善安門。外行安神禮，主還，更以素服素冠辦事，禮畢除。時廷臣謂逾舊制，且有引孝潔前事爭者，皆不聽。
