歷史由來
漢武帝是漢朝在位時間最長的一個皇帝，其做了五十四年皇帝，然而他在晚年卻疑心病很重。在佞臣江充製造的巫蠱事件中，逼得戾太子最後自殺身亡。漢武帝雖有六個兒子，但戾太子死後，因此為嗣君問題傷透了腦筋。最後他只能把眼光鎖定在晚年所得的非常像自己的幼子劉弗陵身上，但其時劉弗陵還只有五、六歲，因此他又擔心劉弗陵的母親會專權而動搖劉氏的天下，於是就盟生了這個立子殺母的念頭。漢武遺囑，令立太子劉弗陵，是為昭帝，而殺其生母鉤弋夫人，當時有人提出疑問，漢武帝說，往古國家所以變亂，往往是由於主少母壯。女主獨居驕蹇，淫亂自恣，沒有什麼力量可以制約，你們沒有聽說過呂后事件嗎？對此，早有論者指出“自古帝王遺命多矣，要未有如漢武之奇者。”（明人張燧《千百年眼》）
鉤弋夫人賜死後，有人對殺母立子的做法不能理解，《資治通鑑》記載了武帝的一段解釋：“是非兒曹愚人所知也。往古國家所以亂，由主少母壯也。女主獨居驕蹇，淫亂自恣，莫能禁也。汝不聞呂后邪！故不得不先去之也。”
立子殺母
歷史上的封建王朝在王位繼承過程中，母以子貴固然多有，立子殺母的現象也曾存在過，主要流行於北魏建國初期，其實此種作法濫觴於西漢之武帝。
漢武遺囑，令立太子劉弗陵，是為昭帝，而殺其生母鉤弋夫人，當時有人提出疑問，漢武帝說，往古國家所以變亂，往往是由於主少母壯。女主獨居驕蹇，淫、亂自恣，沒有什麼力量可以制約，你們沒有聽說過呂后事件嗎？對此，早有論者指出“自古帝王遺命多矣，要未有如漢武之奇者。”（明人張燧《千百年眼》）漢武托口呂后擅權之殷鑑，其實，以吾讀史心得揣度之，漢武作出如此殘忍的決定當與其早年祖母秉政己身勢同傀儡有關。
漢武十六歲繼位，因上有威望頗重之太皇太后竇太后掣肘，處處志不得申，其中彰明較著見於正史：
“而上鄉儒術，招賢良，趙綰、王臧等以文學為公卿，欲議古立明堂城南，以朝諸侯。草巡狩封禪改歷服色事未就。會竇太后治黃老言，不好儒術，使人微得趙綰等奸利事，召案綰、臧，綰、臧自殺，諸所興為者皆廢。”（《史記·孝武本紀》）
“是時天子方好文詞……，則以（申公）為太中大夫，舍魯邸，議明堂事。太皇竇太后好老子言，不說儒術，得趙綰、王臧之過以讓上，上因廢明堂事，盡下趙綰、王臧吏，後皆自殺。申公亦疾免以歸，數年卒。”（《史記·儒林列傳》）
“二年冬十月，御史大夫趙綰坐請毋奏事太皇太后，及郎中令王臧皆下獄，自殺。”（《漢書·武帝紀》）
《漢書》注引應劭則說得更清楚：
“《禮》夫人不豫政事。時帝已自躬省萬機；王臧儒者，欲立明堂辟雍；太后素好黃老術，非薄《五經》，因欲絕奏事太后，太后怒，故殺之。”
漢武鍾情之儒術，太后非薄之；漢武獎拔之儒士，太后殺之；臣下欲歸權於漢武，太后戀棧之。竇太后衷情於黃老之術當受其夫漢文帝之影響，而漢武嚮往儒術，與其背道而馳，因而處處受其壓制，一腔報復無法伸展，因而其祖孫之感情必不甚佳，甚且漢武在內心深處有一股無法向外人道的仇恨, 觀竇太后一旦撒手西去，漢武即大施其拳腳：
“後六年，竇太后崩。其明年，上徵文學之士公孫弘等。” （《漢書·武帝紀》）
漢武早年深受女主垂簾之害，因此深惡痛絕之，更不願己之子孫蹈己之復轍。否則怎忍將平素最最鍾愛之妃子賜死？此間隱衷，頗耐人尋味。
後世沿襲
北魏
鮮卑族拓跋氏建立的北魏政權，就比較典型地沿用了這個制度。當時的后妃都不願生太子，因為母以子貴成了母以子死。道武帝的寵妃劉貴人生太子拓跋嗣後即被賜死。然而孝明帝母胡太后（亦稱靈太后），居然能使宣武帝在去世之前立七歲的元翊為太子時，廢了這個傳統（有人說是因為宣武帝信佛，不忍殺生而廢的。）。元翊繼位後，胡太后便以太后的身份臨朝稱制，專擅國政，與內寵結黨營私，並與其小叔子清河王元懌等人淫亂宮幃，最終竟與人合謀鴆殺親子孝明帝。真的被漢武帝說中了。
清朝
清朝鹹豐也差一點行立子殺母之事。鹹豐六年，清文宗寵妃那拉氏生子載淳，當立為太子。大臣肅順等人擔心那拉氏一旦成為太后就會恃勢專權，勸鹹豐效法漢武故事以絕後患。鹹豐帝猶豫未決。雖臨終時給了皇鈕鈷祿氏一道密詔，若那拉氏真有越軌行為，即可立即賜死，以絕後患。鹹豐不能自己在生前絕此後患，卻把難題留給了東宮，東宮哪裡是西宮的對手呢？所以十九世紀的中國真是禍亂叢生啊！又一次被漢武帝不幸而言中了。
後世評價
“立子殺母”從本質上說是一種殘酷的制度，一個又一個年輕母親的生命就此被葬送了；但不立子殺母，卻又真的造成了女主專權亂政，給國家帶來了禍害。
“立子殺母”究竟是耶非耶？恐怕憑一個簡單的“是”或“非”是很難斷言的。
