稅收本質，是國家以法律規定向經濟單位和個人無償徵收實物或貨幣所形成的特殊分配關係。這種分配關係，集中反映了國家與各階級、各階層的經濟關系、利益關係。具體表現在如下方面：分配的主體是國家，它是一種以國家政治權力為前提的分配關係；分配的客體是社會剩餘產品，不論稅款由誰繳納，一切稅源都是來自當年勞動者創造的國民收入或以往年度積累下來的社會財富；分配的目的，是為實現國家職能服務；分配的結果，必然有利於統治階級，而不利於被統治階級，因為稅收從來都是為統治階級的利益服務的。不同的社會經濟制度和不同的國家性質，決定不同國家稅收的本質。
（一）資本主義國家稅收本質
資本主義國家稅收，是資本主義國家財政收入的主要來源，是其國家（政府）機器賴以存在並實現一切職能的物質基礎。從稅收負擔來看，不論是直接稅或間接稅，都要由勞動者來負擔。間接說，現象是由商業資本家來繳納，但實際上稅款又通過消費品的價格轉嫁給了廣大消費者。列寧在《評國家預算》一文中指出：“徵收日用品的間接稅是極不公平的。它把全部重擔轉嫁到窮人身上，給富人造成特權。人愈是窮，他愈是要把自己更大一部分收入以間接稅形式繳納給國家。”從稅收用途來看，資本主義國家通過稅收取得的收入，又通過財政支出為資產階級利益服務。特別是龐大的軍費支出，成了壟斷資產階級發財致富的重要途徑。其暴力機關的支出，也是直接或間接地為資產階級利益服務的。此外，資本主義國家還通過國家干預經濟，對那些需要大量投資而私人資本家又不願投資的項目，如水電站、大壩以及風險較大的尖端技術試驗等，通過財政撥款來投資，一方面，使成千上億的國民收入通過資本主義財政的再分配直接轉到資本家的手中；另一方面，維護了資本主義制度，資本主義國家稅收就其本質來講，是資本主義國家的經濟基礎，是資本主義國家對勞動者的額外剝削，是一種超經濟剝削關係。
（二）我國社會主義稅收本質
我國是人民民主專政的社會主義國家，是為廣大勞動者謀利益的。在我國社會主義制度下，實行生產資料社會主義公有制為主體、多種所有制並存、勞動者是國家的主人、企業的主人。在國家、企業和勞動者之間根本利益是一致的。因此，我國的社會主義經濟制度和社會主義國家性質，決定了我國社會主義稅收與資本主義稅收有著截然不同的本質。
從我國社會主義稅收的來源看，主要來自社會主義全民所有制的國有企業、集體所有制企業等公有制企業。在我國，公有制經濟在國民經濟中占主導地位，公有制企業繳納的稅額占稅收總額的大部分。我國稅收增長，主要依靠社會主義生產的增長，特別是依靠社會主義公有制企業收入的增長。國家對集體經濟的徵稅，實行兼顧國家、集體和個人二者利益的原則。對農民繳納的農業稅，則實行輕稅、穩定負擔、增產不增稅的政策。而且，隨著農業生產的發展，農業稅在稅收總額中所占比重已經逐漸下降。國家對勞動者和其他個人徵稅的比重很小。從我國稅收的用途來看，我國社會主義稅收是為廣大勞動者利益服務的，它直接或間接地用於為勞動者造福的各項事業。國家通過稅收籌集的資金，按照國家預算的安排，有計畫地用於發展社會主義經濟，發展社會主義科學、文化、教育、衛生事業，用於加強戰備、鞏固國防等。這些都是直接關係到勞動者根本利益的。與此同時，國家在生產發展的基礎上，還不斷提高居民的物質文化生活水平。近年來，國家拿出大量資金用於改善城鄉居民的物質文化生活，包括提高農副產品的收購價格、各種價格補貼、提高工資、安置城鎮待業青年和新建民用住宅等。從以上我國社會主義稅收的來源和用途可以看到，我國社會主義稅收的本質，是國家籌集社會主義建設資金的工具，是為廣大居民利益服務的，體現了一種“取之於民、用之於民”的社會主義分配關係。
