早年經歷
秦家柱，土家族，原籍湖北省恩施鹹豐縣丁寨鄉，他的父親秦國鏞是中國航空事業的創始人之一。
1912年8月2日在漢口出生，從小聰穎過人，體魄健壯，他勇敢好鬥，尤喜愛足球運動，是交通大學足球隊隊長。
1931年，南京中央航空學校第二期招生，他秉承父訓離開交大，考入航校機械科，學習成績十分優秀。畢業後復入本校第四期飛行科深造。1935年，他以學行雙優留校任教官。次年秋，被調派洛陽空軍第十七大隊。“西安事變”後因迎蔣介石返京，升任空軍少尉隊長，調駐句容。
淞滬空戰
1937年盧溝橋事變之後，繼而日軍又在上海挑起“八·一三”事變，在海空配合之下，日軍炮轟中國軍隊陣地，中國軍隊奮起還擊——“淞滬會戰”由此爆發。
在抗日戰爭開始之時，中日空軍戰鬥力的對比是：全國所有的各種飛機加起來是305架；而日本陸軍航空兵力為140箇中隊，海軍常備基地航空兵力為65個飛行隊，陸海軍共有飛機約2800架，投入到中國戰場上的飛機是500多架。就是在這樣力量對比懸殊的情況下，中國空軍在1937年的淞滬會戰中與日軍展開了殊死的戰鬥。
8月13日這一天，我駐廣德的空軍第二大隊，駐揚州的空軍第五大隊和筧橋航校暫編混成大隊出擊日軍。
14日，第二大隊飛上海轟炸了日軍第三航空隊、楊樹浦碼頭和正在那裡登入的日軍陸戰隊。下午，日軍採取報復行動，派出大批飛機轟炸筧橋機場。
經過兩天的空戰，中國空軍感到雙方力量懸殊，決定把第四大隊調往筧橋增援。空軍第四大隊大隊長高志航，領二十一、二十二、二十三3箇中隊，秦家柱是二十三中隊的分隊長。全大隊28架飛機，都是美制單發動機，時速227公里的柯蒂斯和霍克Ⅲ型。機上裝有機槍兩挺，機身下可載500磅炸彈一枚，兩翼下可載18磅炸彈八枚。這兩種機型只是一種俯衝轟炸用的強擊機，不是專為空戰用的戰鬥機。但這種飛機具有多種用途，火力強大，續航時間長達4小時30分鐘，戰術運用得當，很具殺傷力。
14日下午1時，高志航飛行大隊陸續向杭州筧橋機場飛去。當時天氣很壞，長江一帶陰雲密布，間有雷雨，飛機在煙雨迷濛中顛簸前行。為了躲避雷擊，飛機改成縱隊超低空飛行，緊急降落筧橋機場，正待停機加油，警報響起了。原來是日本海軍木更津航空隊的轟炸機來犯。高志航立刻下令飛機不要停車，一半起飛警戒，一半加油待令出擊。並用信號指示還未降落的兩個中隊留在空中截擊日機。高志航隨即升空指揮戰鬥。秦家柱此時帶領兩架僚機在空中發現了敵機，遂加大油門猛衝過去。
日本空軍素來輕視中國空軍的戰鬥力，他們的轟炸機均不要護航，以單獨行動的方式投入戰鬥。加之戰爭初期，他們在華東地區沒有機場，所有行動都由航空母艦上起飛或從所占領的台灣、朝鮮乃至本土起飛，勞師遠征，力量分散，因而無法集中施行以獲得最大效果。此時一架被發現的日本轟炸機遭遇中國的強擊機，心知不妙，匆忙丟下兩枚炸彈後鑽入雲層向東逃去。秦家柱緊追不捨，從3000米雲層之上一直搜尋到下面，終於再次發現對方。秦家柱和高志航幾乎同時逼上，從兩個方向夾擊，四挺機槍射出憤怒的子彈，日機應聲下墜，連同其未投放的炸彈，轟然爆炸。此舉是中國空軍殲滅敵機的首開紀錄。
此仗中國空軍大勝，在30分鐘時間裡，擊落了6架日軍轟炸機，而自己無一傷損。為此，張治中將軍揮筆書寫“淞滬神鷹”四個大字，製成錦旗送給第四大隊，重獎空軍英雄。捷報傳開，全民振奮。國民政府把這一天定為航空節。歷史將永遠記住參加這次戰鬥立功飛行員的名字，他們是：高志航、秦家柱、李桂丹、譚文會、鄭少愚、王遠波、龔葉梯等。8月15日，日軍於前日以台灣為基地的第一聯合航空隊鹿屋航空隊的9架三菱96陸攻機在杭州筧橋受到中國空軍第四大隊痛擊後，又先後派機60餘架分批突襲南京、杭州、嘉興及曹娥等地機場。企圖報復並尋殲中國空軍防空力量。當日凌晨，日機34架分批借著夜色掩護襲擊杭州。5時左右，中國空軍第四大隊奉命掛彈，轟炸停泊在溫江口外的日軍航空母艦“龍驤”號。5時30分，各機正在掛彈準備出發時，突襲警報驟響，高志航下令卸下炸彈升空迎敵。21架霍克Ⅲ摘下炸彈在黑暗中起飛，秦家柱緊隨高志航升空。不久二十二中隊的張光明首先發現從南方飛來的4架大型雙翼機。張光明和戰友鄭少愚立即從後方逼近開火，日機措手不及，一長一僚，當即雙雙起火下墜。同時另外兩架也被中國空軍的3架霍克Ⅲ圍住，瞬間即全部報銷。
這一戰鬥過程，僅有三分多鐘。不多時，只見又有9架日軍89式轟炸機，從西南方向帶著沉重的炸彈飛向筧橋機場。高志航立即率先跟上，先將敵帶隊長機擊落。其它敵機倉皇逃竄，被乘勝追擊的中國空軍飛機趕上後全部殲滅。這次戰鬥，我方飛機無一損失而擊落了13架日機，8時30分，“淞滬神鷹”順序一架架返回了筧橋機場。
當日下午，日軍木更津航空隊傾其所有20架96陸攻飛機從日本九州大村出發，跨海遠襲南京。14時左右南京電令空軍第四大隊16時前到達南京。第四大隊飛到南京上空時正好就碰上了來犯的日軍攻擊機群。此時，秦家柱也帶領3架波音-281從南京起飛。他們截住了第二批到達的日機並且擊落了其中一架。下午這場惡戰，中國空軍的戰術巧妙，攻勢凌厲。來犯的敵機丟下5架飛機殘骸和35具屍體，大敗而逃。
8月15日這一天，在幾個戰區上空共擊落日機34架。號稱日本“皇軍精銳”的木更津和鹿屋航空隊均折損過半，木更津航空隊的司令官石井義將大佐因此引咎切腹自殺。
殺身成仁
15日大捷後三天，中國空軍第四大隊奉命轟炸停泊在黃浦江上的日本海軍艦隊。
秦家柱分隊率先升空，一路上他們以超低空飛行，躲過了日機的攔截；但秦家柱的飛機抵達上海時，不幸被從側方飛來的一架日機擊中。
秦家柱見飛機被損嚴重已經不能與敵繼續周旋戰鬥，當即決定殺身成仁：他試圖以傷機衝撞下面的敵艦，與之同歸於盡，身受重傷的秦家柱把握住方向，讓拖著濃煙烈火的飛機徑直向日本海軍的旗艦“出雲”號撞去；可惜，日艦發射的高射炮火愈加密集，秦家柱的座機未及目標即被擊中，爆炸解體，墜於江中。
秦家柱最終壯烈殉國，年僅25歲，後國民政府追認其為抗戰烈士，入祀忠烈祠。
烈士身後
秦家柱是當年犧牲的眾多中國空軍戰鬥英雄中的一位，在“8·14空戰”之後三個多月里，中國空軍以拼盡所有家底的代價，取得了包括擊落日軍飛機230多架在內，而重創敵寇的巨大戰果。
秦家柱為國捐軀之時，他的父親秦國鏞尚在北京，由於堅拒華北偽政權的任職勸誘，秦氏處境早已非常困窘——苦心經營的石廠、商行盡行停業，一家人在清貧中度日；其長子先因勞疾病故，而秦家柱犧牲在戰場上的噩耗又隨之傳來，秦國鏞無法承受這兩度襲來的喪子之痛，終以咯血不治，於1940年病故於北京，享年64歲。
