概述
據漢代許慎《說文解字·序》說秦代有八種書體， 一曰大篆，二曰小篆，三曰刻符，四曰蟲書，五曰摹印，六曰署書，七曰殳書，八曰隸書.仔細研究，其中五種是指書體的套用場合。如刻符用於古代調兵遣將，蟲書用於幡信，摹印用於印章，殳書用於兵器，署書用於門榜或封簡，都是指套用於不同場合的書體，在書體上並無太大的差別。秦代實際只存在大篆、小篆、隸書三大類書體，秦統一全國後，實行 書同文 ，統一整理六國篆書為小篆，作為官方公布的規範書體，秦代刻石是最標準的小篆書體。另外在秦代日常書寫的書體，並不是像秦刻石那樣標準的小篆書，而是一種比較草率的體方筆直的篆書，已接近於隸書，這在秦代的權量詔版上的銘文和1975年在湖北雲夢睡虎地出土的秦簡中都可以見到，現在稱它為秦隸，是民間日常使用的書體，也是小吏公文上奏所使用的書體。
秦代石刻小篆
從中國書法發展的角度看，秦代是以小篆光耀史冊的。所謂小篆當以秦刻石為代表。秦始皇統一全國後，為鞏固統治，加強影響，他帶丞相李斯和百官巡視各地，刻石記功，以頌揚他廢分封、立郡縣、統一中國的歷史功績，從而留下了珍貴的秦代刻石，相傳為丞相李斯所書。秦始皇東巡刻石多已殘毀佚亡，今所存者僅《泰山刻石》、《琅玡刻石》，雖已殘毀，但秦篆面目尚存，而《嶧山刻石》、《會稽刻石》等均為後人翻刻，僅存字形格局，而神意俱失。《泰山刻石》也稱《封泰山碑》，是秦代具有代表性的文字刻石。
刻於秦始皇二十八年（公元前219年）。內容是歌頌秦始皇統一中國的功績，頌辭144字，二世詔78字，總計222字。李斯手書。碑石四面環刻，書體為小篆。今存10字，字形結構長形整齊一致，運筆流暢飛動，轉折處柔和圓勻，風格優美，生動有力。
《琅玡台刻石》刻於秦始皇二十八年（公元前219年），是秦始皇下泰山南登琅玡山所刻，今藏中國歷史博物館。四周環刻，剝蝕嚴重，僅存兩面13行86字。清代書法家楊守敬在《平碑記》評價道： 嬴秦之跡，唯此巍然；雖磨泐最甚，而古厚之氣自在，信為無上神品。 以上諸碑皆為丞相李斯書寫的小篆，充滿雄強渾厚之氣。筆畫停勻，提筆疾過，圓渾而遒健，筆法若玉箸，所以後人又稱其為 玉箸篆.它結體平穩，上密下疏，沉著舒展。這類風格的篆書非常適合於莊重嚴肅的場合。
秦刻石上的小篆比《石鼓文》、《秦公簋》上的籀文簡化，並且結束了戰國時六國文字混亂的現象，統一了全國的書體。
除刻石之外，秦代小篆還銘刻在秦虎符上。如《陽陵虎符》，銘文是極精美的小篆，筆道圓勻，筆力雄健，對稱均衡，結法謹密，更兼字畫錯金為之，燦燦金光，眩人眼目。《新郪虎符》也是筆道圓融，結體嚴密，字型風格屬於秦系文字，精美異常。
秦隸
所謂隸書，就是將篆書圓轉的筆法改為方折的筆法，而且在結體上更加簡化。關於隸書的發明，有這樣一個傳說。相傳秦代有一個叫程邈的獄吏，因得罪始皇而下獄，在獄十年中，他把篆書簡化，變圓形為方形，變曲筆為方筆，從而創造出一種新的書體——隸書。不過，程邈個人創造隸書的說法恐怕難以成立，更多的可能性是秦初剛完成統一，國家事務異常繁多，國家的下級吏員因使用篆書，字畫多，書寫速度慢，不能滿足當時社會的需要，於是便產生和創造了一種較篆書更為簡易、書寫速度更快的書體，由於主要行用於 徒隸 一類的下層吏員，因此稱為隸書。程邈可能是在隸書的創造和書寫上取得較高成就的人物。目前所能看到的秦代日常通行的書體，雖然仍屬篆書結構，但筆法中已含有隸書的筆意，體方筆直，已接近隸書了，被稱為秦隸。今天我們所看到的秦隸有兩類：一是秦代權量、詔版上的銘文。
那是秦代統一度量衡的量器和刻有皇帝發布統一量器詔令的鐵版，其書體基本上是小篆，不過它每字作方形，用筆方折，因其目的在於實用，書寫似不經意，大小不一，字形長方，縱有行而橫無列，參差錯落，自然模實，奇趣多姿，具有較高的藝術價值。還有在秦瓦當上的小篆都帶有方折體勢，與詔版書法相合。二是秦代竹木簡。1975年在湖北雲夢睡虎地秦墓中出土的1100餘枚墨書竹簡，其書體是典型的秦隸，約為秦始皇統一全國後五六年間的遺物。仍存小篆的形體，改篆書的一些偏旁為隸書寫法，用筆上的波磔挑筆已初具形態，起筆重而露鋒頓筆，收筆出鋒。結體偏方，字型厚重，其簡寬僅半厘米，但字型飽滿，筆小氣壯，有大字渾厚之象，足見作者駕馭毛筆能力的高超和精到。
秦代書家
秦代湧現了一些著名的書家，在書法上頗多發明，現在介紹幾位重要的書家。
李斯（？- 公元前208年）：字通古，楚上蔡（今河南上蔡）人。從荀卿學帝王術，後入仕於秦。秦始皇兼併六國，以李斯為丞相。李斯善寫大篆，後省改大篆創小篆書體，筆法也極精妙。唐人張懷瓘在《書斷》一書中稱讚： 斯小篆入神，大篆入妙，畫如鐵石，字若飛動，作楷隸之祖，為不易之法。 秦代諸名山碑璽銅人上的書法大都出自李斯之手。李斯也頗為自負，傳說他曾說： 吾死後五百三十年當有一人替吾跡焉。 曾書寫《蒼頡篇》。曾與趙高、胡毋敬共同參與省改大篆創製小篆的工作，並有突出的貢獻。
程邈：字元岑，秦下邦（今陝西西安南）人。傳說他在獄中創造出隸書書體，秦始皇大為讚賞，釋放出獄，委任為御史，下層吏員多使用他所創製的書體書寫公文。今天看來，書體的創造單靠一人是很難奏效的，應該說程邈只是在總結、規整和完善民間早已流傳和使用的隸體上取得了突出成就的書家。
胡毋敬：本為秦櫟陽獄吏，後為太史令。博識古今文字，與李斯、趙高共同省改大篆成為小篆書體，作《博學篇》。在創製小篆並使之規範化的工作中做出了一定的貢獻。另外他還著有《史籀篇》。
趙高：秦始皇時為中車府令，秦二世時為郎中令，後拜為中丞相。曾是秦始皇少子胡亥的老師，書寫有《愛歷篇》，在創製小篆並使之規範化的工作中做出了一定成績。精於篆刻，在書法篆刻上都有較高的造詣。
