簡介
佛教傳入中國後，禪學或修禪思想一直獲得廣泛的流傳，在東漢至南北朝時曾譯出多種禪經，禪學成為相當重要的流派。相傳菩提達摩於六朝齊、梁間從印度渡海東來，梁普通(520—526)前後到洛陽弘揚禪法。因其禪法不為當時佛教界所重，乃入少林寺安心壁觀，以“二入四行”禪法教導弟子慧可、道育等。慧可從達摩6年，達摩授以《楞伽經》4卷。後隱居於舒州皖公山（今安徽潛山東北），傳法於僧璨。僧璨受法後又隱於舒州司空山(今安徽太湖北)，蕭然靜坐，不出文記，秘不傳法。唯有道信侍璨9年，得其衣法。後至吉州(治所在今江西吉安)傳法，嘗勸道俗依《文殊說般若經》一行三昧，可見其除依《楞伽經》外，還以《般若經》為依據。後住湖北黃梅雙峰山(一名破頭山)30多年，主張“坐禪守一”，並傳法於弘忍。其另一弟子法融在金陵(今江蘇南京)牛頭山傳牛頭禪。
弘忍得法後即至雙峰山東馮茂山（一作馮墓山）另建道場，名東山寺，時稱其禪學為“東山法門”。其“蕭然靜坐，不出文記，口說玄理，默授與人”的作風，開中國佛教特有的禪風，對後來禪宗發展影響甚大。著名弟子有禪秀、惠能、惠安、智詵等。相傳弘忍為選嗣法弟子，命大家各作一偈，時神秀作偈：“身是菩提樹，心如明鏡台；時時勤佛拭，勿使惹塵埃。”弘忍認為“未見本性”。惠能也作一偈：“菩提本無樹，明鏡亦非台；本來無一物，何處惹塵埃。”弘忍認可，並秘密傳以衣法，為第六代祖。惠能得法後南歸，隱居15年，繼至曹溪住寶林寺。後應請在韶州大梵寺說摩訶般若波羅蜜法，並傳授無相戒。嗣法弟子有行思、懷讓、神會、玄覺、慧忠、法海等40餘人。法海集其言行為《六祖壇經》，是為南宗。神秀於弘忍寂後至荊州當陽山玉泉寺弘禪，20餘年中門人云集，是為北宗。神會先後在南陽、洛陽大弘禪法，南宗遂成禪宗正統，惠能宗風獨尊於天下。神秀北宗則門庭寂寞，傳不數代即衰亡。
經典
該宗所依經典，先是《楞伽經》，後為《金剛經》，《六祖壇經》是其代表作。
理論
提倡心性本淨，佛性本有，見性成佛。主要依據是達摩的“二入”、“四行”學說。“二入”指“理入”和“行入”。理入是憑藉經教的啟示，深信眾生同一真如本性，但為客塵妄想所覆蓋，不能顯露，所以要令其舍妄歸真，修一種心如牆壁堅定不移的觀法，掃蕩一切差別相，與真如本性之理相符，寂然無為。這是該宗的理論基礎。行入即“四行”：報怨行、隨緣行、無所求行與稱法行，屬於修行實踐部分。惠能繼承這一學說，在《六祖壇經》里主張舍離文字義解，直徹心源。認為“於自性中，萬法皆見；一切法自在性，名為清淨法身”。一切般若智慧，皆從自性而生，不從外入，若識自性，“一聞言下大悟，頓見真如本性”，提出了“即身成佛”的“頓悟”思想。其禪法以定慧為本。定慧即“無所住而生其心”。“無所住”指“定”，“生其心”即“慧”。惠能從“無所住而生其心”的經文中，悟出了定慧等學微旨。禪宗的一切思想，皆從此義引申擴充而來。
發展和演變
惠能著名的弟子有南嶽懷讓、青原行思、荷澤神會、南陽慧忠、永嘉玄覺，形成禪宗的主流，其中以南嶽、青原兩家弘傳最盛。南嶽下數傳形成溈仰、臨濟兩宗；青原下數傳分為曹洞、雲門、法眼三宗；世稱“五家”。其中臨濟、曹洞兩宗流傳時間最長。臨濟宗在宋代形成黃龍、楊岐兩派。合稱“五家七宗”。
溈仰宗。溈山靈佑及其弟子仰山慧寂創立。其修行理論繼承和發揚道一、懷海“理事如如”的精神，認為萬物有情皆有佛性，人若明心見性，即可成佛。
臨濟宗。義玄創立。因義玄住鎮州（治所在今河北正定)臨濟院而得名。提出“三玄”(三種原則)、“三要”（三種要點)、“四料簡”(四種簡別)、“四照用”(四種方法)等接引學人。因其機鋒峭峻，別成一家。
曹洞宗。洞山良價及其弟子曹山本寂創立。其教法“五位君臣”說，從理事、體用關係上說明事理不二、體用無礙的道理。
雲門宗。文偃創立。因文偃住韶州雲門山(在今廣東乳源縣北)光泰禪院而得名。其禪風被稱為雲門三句：“函蓋乾坤”，“截斷眾流”，“隨波逐浪”。常用“顧”、“鑒”、“咦”三種表示，接引學人，表現出”剛勁”的宗風。
法眼宗。文益創立。南唐中主李璟賜謚其為“大法眼禪師”而得名。提出“理事不二，貴在圓融”和“不著他求，盡由心造”的主張。以“對病施藥，相身裁縫，隨其器量，掃除情解”，概括其宗風。
黃龍派。慧南創立。因其住黃龍山(在今江西南昌市)而得名。法門為“道不假修，但莫污染；禪不假學，貴在息心”。
楊岐派。創始人方會。因住楊岐山(治所在今江西萍鄉縣北)而得名。時人稱其兼百丈懷海、黃檗希運之長，得馬祖道一大機、大用，渾無圭角，宗風如龍。
禪宗五派的思想，相差無幾，僅是門庭施設不同，接引學人方法有所區別，以致形成不同宗風。法眼宗文益在他所著《宗門十規論》中指出：“曹洞則敲唱為用，臨濟則互換為機，韶陽（指雲門一引者)則函蓋截流，溈仰則方圓默契”，指出四派不同之點。法眼宗的宗風則為“一切現成”。
禪宗在五家七宗以後，禪風有所改變，有“頌古”、“評唱”等一類禪門偈頌行世。後有克勤作《碧岩集》，影響很大。從此禪宗機用變成逢場作戲。後克勤弟子大慧宗杲銷毀《碧岩集》刻版，想杜絕不明根本、專尚語言的禪病。但不久又有刻版重出，宗杲的預定目的未能達到。後來他提倡“看話頭禪”，將“敲門磚”給發心參禪者，深受士大夫們歡迎。這種佛儒合流傾向，影響到宋明理學的形成。宗杲又反對正覺所倡導的“默照禪”，稱之為“邪禪”，認為是不求妙語，只以默照。實際上看話頭禪套用惠能定慧等學中的“慧學”，默照禪套用其中的“定學”，兩家只是方法上的不同。這兩家禪學，自宋以後，經元明清三代，至今不絕。
正值禪宗流弊嚴重，臨濟、曹洞互爭短長時，法眼宗延壽編《宗鏡錄》100卷，對各派宗旨分歧持調和態度，目的是扶衰救弊。但此書在100年後才刻版流通，不久又被增改，至明代才恢復舊觀。清雍正年間曾被推崇一時，但始終未在禪門中發揮套用。以後金元間有曹洞宗行秀，元有臨濟宗明本，明末清初有臨濟宗圓悟、曹洞宗元賢等宗師，繼續弘揚禪法，都未能挽回頹勢，並陸續出現三種情況：①宋初，不斷有人提倡禪淨合一；②為爭奪法統，臨濟宗後人歪曲雲門宗的傳承，把雲門、法眼兩宗歸屬於南嶽懷讓一系，而將青原行思一系說成只有曹洞一宗；③清帝雍正撰寫《揀魔辨異錄》，以政治威力干涉禪宗內部糾紛，迫使被壓制的派系所屬各大禪寺，如杭州靈隱寺等，改換門庭。禪宗至此奄奄一息。
影響
禪宗在中國佛教各宗派中流傳時間最長，至今仍延綿不絕。它在中國哲學思想上也有著重要的影響。宋、明理學的代表人物如周敦頤、朱熹、程顥、陸九淵、王守仁都從禪宗中汲取營養。禪宗思想也是近代資產階級思想家如譚嗣同、章太炎建立他們思想體系的淵源之一。對外傳播亦甚廣。8世紀，新羅僧信行入唐從神秀受法，將北宗禪傳至朝鮮。道義從馬祖弟子智藏受法，回國傳入南宗禪，稱禪寂宗，後改稱曹溪宗，為朝鮮禪宗主流。12世紀末，日僧榮西入宋，受法於臨濟宗黃龍派虛庵懷敞，將此宗傳入日本，稱千光派。俊荷受楊岐派禪法。13世紀初，日僧道元入宋，從洞山第十三代弟子天童如淨受法，將曹洞宗傳入日本。17世紀，福建黃檗山萬福寺隱元隆琦應邀赴日弘法，設壇傳授禪戒，成為與曹洞、臨濟並列的黃檗宗，至今不衰。
