定義及解釋
神：迷信的人稱天地萬物的創造者和所崇拜的人死後的精靈掌管者。
壇：古代舉行祭祀、誓師等大典用的建築物。
定義1
祀神的高台。多建於室外平地，後亦設在廟堂內。
南朝齊祖沖之《述異記》：“ 豫章郡有盧松村 ，郡人羅根生於此村旁墾荒種瓜，又於旁立一神壇。”《舊唐書·禮儀志三》：“郊祀既畢，收取玉帛牲體，置於柴上，然後燔於燎壇之上，其壇於神壇之左。” 老舍《神拳》第四幕：“ 於鐵子 ：‘先生，好先生！扶我一下，我給神壇磕個頭再死！’”
定義2
也指至高無上的權力威望或地位。
殷謙雜文集《心靈真經》：“中國文化走到這種境遇，說明了孔子的失敗，我這么說，並非不尊重孔子，也非是反對孔子。如果說中國人非要將孔子供上神壇的話，那么這個文化拔根、價值失序的時代也就和孔子的一些重要思想的長期影響不無干係。今人所信奉的缺乏平等意識的‘拜權教’，就是孔子那種缺乏個性尊嚴和民眾意識的奴隸主義的思想，這一點是要批判的。”
定義3
古猶太教祭獻山羊的地方。
按照古代猶太教的習俗，在每年贖罪日（Day of Atonement）的清晨，把兩頭山羊牽到聖所神壇（altar），由主祭抽籤，一頭羊獻給上帝，一頭羊交給死神。貢獻給上帝的山羊是祭品，另一頭羊則是替罪羊，在贖罪的過程中，大祭司把雙手按在替罪羊的頭上，念禱告詞懺悔罪過。
功能
按照神壇的功能，主要分為二類，一是對自然神的祭祀出於報功；二是對祖先的祭祀出於報恩，是以祖先和山川崇拜為主，釋、儒、道及民間諸神為輔的祭祀，對於更多的老百姓而言，則主要出於穰災祈願。
侍奉神壇的人
明、清時代神壇有許多，諸如祭鬼神、祭城隍老爺、祭關羽帝、祭火神祝融、祭呂洞賓、祭龍王、祭孔孟聖人、祭魯班扁鵲文昌等神。這些神祀為民族、國家所通祭，而走進神壇的人概括起來有這樣幾種：一是在城為官有重大政績的名官；二是有才華且事業卓有成就的名士；三是對地方有巨大貢獻的鄉賢禮士；四是對地方、對民眾表現出忠義、篤行，為人們所尊崇的人；五是孝弟節烈，成為百姓榜樣的男士、貞婦。有的人雖不是所在地籍貫，但其主要事跡和重要活動均在本城的，亦視之為本城必祀之神。同樣的道理，有許多人在外地，也都被請進了當地神壇祭祀。
種類
古神壇從觀音菩薩到土地神，從關帝老爺到文昌星君，再加上本地彪炳的先哲、賢名陸續登上神壇。為官宦者，譽贊為“澤被生民、功垂社稷”；為鄉賢者，譽贊為“懿行卓行、奕世流芳”；為忠義孝弟者，譽贊為“躬行篤實、忠誠奮發”。他們均被作“棣萼楷模”而成神，與各路群仙共享人間煙火。古代在祭祀這些神的時候，都以正規的周天子禮儀拜祀，一絲不苟。
神壇研究意義
神壇是古宗教理念、政治原則、宗廟建築等諸多文化要素的信息集結，反映了古帝國的政治宗教文化及古人的天文認知、空間意識及數理觀念等，而其上層建築，則具有"玄宮"及原始明堂性質。解讀神壇，對於了解古人的神性思維，探求古代原始宗教核心，索考古代宗廟制度等頗具參照意義。
祭神壇的典禮舉例
祭天大典的盛況：到了每年的冬至，皇帝都要在這裡祭天。皇帝冬至日祭天前要在天壇齋宮內齋戒三天，雍正年間改在紫禁城內齋戒兩天，而到了第三天，也就是冬至前一天，就要到天壇的齋宮進行齋戒。屆時皇帝要舉行視神禮。過程大致如下：皇帝在故宮太和殿閱示祝版後，在大駕鹵簿的護送下，出午門、正陽門，過天橋，從圜丘壇門進入天壇，至昭亨門御路西側降攆。由官員引路進昭亨門左門，進入皇穹宇上香，再到神廚庫閱視祭品。最後到圜丘壇閱視壇位陳設，禮畢回齋宮齋戒。
次日，即冬至日在日出前七刻，凌晨四點十五到四點三十分，祭天大典開始。清代舉行祭天大典時，在圜丘壇上設有正位幄次、配位幄次、從位幄次共七組幄次，每個幄次前根據用途不同，擺放不同材料的祭器。正為幄次：在天心石以北，圓形。擺放皇天上帝的牌位，配位幄次：在天心石東西兩側，方形。擺放清代前八位已故皇帝的牌位。東側由北向南是努爾哈赤、福臨、胤禛、顒琰的牌位；西側由北向南是皇太極、玄燁、弘曆、旻寧的牌位。從位幄次：在第二層壇面東西兩側，方形。擺放諸神牌位。東側是大明神、北斗星、二十八星宿；西側是夜明神、雲、雨、風、雷、諸神。祝版案設在天心石的地方，用於放祝版。皇帝拜位在第二層壇面正南方向。
祭天大典共分九項議程也稱九舉：
1、燔柴迎帝神，迎接皇天上帝的神位到來；
2、奠玉帛，向皇天上帝進獻蒼璧和制帛；
3、進俎，將熱羹澆在神位前的牲牢上；
4、初獻禮，皇帝向正為、配位第一次敬酒；
5、亞獻禮，皇帝向正位、配位第二次敬酒；
6、終獻禮，皇帝向正為、配位第三次敬酒；
7、撤饌，將供品撤下；
8、送帝神，恭送皇天上帝回宮；
9、望燎，皇帝到燔柴爐西側的望燎位行望燎禮。
禮成，皇帝在具服台換衣服回宮。清代祭天儀式基本仿照明代制度，只是在儀式上增加了常雩禮（祈雨）。每逢旱年，孟夏四月在圜丘壇行常雩禮，降雨後要謝雨，下雨太多要祈晴，雨停要謝晴。在陳設上增加了列祖列宗的配位，以每年正月上辛日舉行祈谷禮，祀典與圜丘壇祭天相同。
