![石燕[石燕化石]](/img/f/e4e/nBnauM3X3QjMwcTN2IjN5EDN0UTMyITNykTO0EDMwAjMwUzLyYzL0YzLt92YucmbvRWdo5Cd0FmLzE2LvoDc0RHa.jpg "石燕[石燕化石]")
據李時珍《本草綱目》記載，石燕的療效起到清涼解毒、鎮靜安寧的作用。但從其化學成分來說，基本上是碳酸鈣，只是埋藏在地層內的時間很久，一般都有幾億年的歷史，與普通碳酸鈣有所不同，是否就因為這原因才能作醫藥之用？這是中醫藥專家研究的問題。
那么，石燕就是飛燕變成石頭？或者說是飛燕的化石？
古生物學的研究早已揭謎，石燕不是飛燕的化石，它不會飛，它是一種古代海洋中營固著生活的腕足動物的殼體化石，所以說石燕非燕。
石燕化石那為什麼會把它當作飛燕的化石呢？說來話長，早在晉代時，著名畫家顧愷之（約公元345～406年）在其《啟蒙記》中曾提到：“零陵郡有石燕，得風雨則飛如真燕。”可算是有關石燕化石的最早記錄。但從此以後，就認為石燕是飛燕的化石，遇風雨，還能“起死回生，”鼓翅飛翔呢！這位大畫家的一句話，竟謬種流傳，貽誤非淺。
此後，北魏時代的著名地理學家、文學家酈道元（公元466～527年）在其名著《水經注》中就有類似的沿用記述：“石燕山（在今湖南祁陽）有石紺而狀燕，因以名山。其石或大或小，若母子焉。及雷雨相薄，則石燕群飛，頡頏如真燕矣！”這段文字，頗有繪聲繪色之妙。說的是祁陽石燕山，出產變成石頭的蚶子，形態像燕，有大有小，若母子之分。每當雷雨之際，石燕會像燕子似的飛翔起來。據目前掌握的地質資料核查，祁陽廣布晚泥盆世的海相地層，特別在石灰質岩層內，盛產石燕化石，但由於《水經注》是一部地理學的古典名著，石燕會飛的論述令人相信，以致廣為流傳了。
酈道元是一位嚴謹的學者，在寫《水經注》時，訂正了前人許多訛傳錯謬之處，即使遇到尚未能作出合理解釋的問題，也在書中指明，存疑以待來者。但遺憾的是，在這則記載中，雖對石燕的形態、產地都寫得正確，並且能把石燕與蚶子聯繫起來，從古生物學角度去理解，還是十分難得的，至少與海生的貝類聯想在一起，基本上是對的。而為什麼把不會飛的化石說成“石燕群飛，頡頏如真燕矣！”卻令人費解。不過，考查一下酈道元一生的遊蹤，他從未到過華南各地，在寫《水經注》時，有關北方的地理資料，差不多都親自走到過，寫南方的部分，都是引用前人的資料，再則，他是否真觀察過石燕化石本身？恐怕沒有，以致出現差錯。
到了唐代，開始注意到石燕有治病的功能，於是入藥。同時，也對傳說中的石燕是否會飛的問題給予明確的回答。如李勣（公元584～669年）主持編纂的《新修本草》中提到“永州祁陽西北一百十五里土岡上，掘深丈余取之，形如蚶而小，堅如重石也。俗雲，因雷雨則自石穴中出，隨雨飛墜，妄也。”這段見解獨到的文字，指出石燕的形態與蚶子相似，又堅如石，沉重。但不會飛，將其視作飛燕，是風馬牛不相關的。
到宋代，蘇頌（公元1020～1101年）在其《本草圖經》上記載：“祁陽江畔沙灘上有之，或雲生洞中，凝僵似石者佳。”他知道石燕化石，產於江畔沙灘上，可能是這一帶含石燕的岩石經過風化侵蝕以後，被水流衝來的。
在唐、宋時代，可能對含石燕地層未作開發，石燕的產量自然有限，當時當作名貴的藥材，甚至列為進宮的貢品。
從晉代到宋代這段長時間裡，人們對石燕的認識逐漸符合客觀事實，但所傳的石燕是否會飛的真相尚未揭示。直到11世紀，在張師正的《倦遊雜錄》中找到答案：“零陵出石燕，舊傳雨過則飛。嘗見謝郎中鳴云：自在鄉中山寺為學，高崖岩石上有如燕狀者，圈以筆識之，石為烈日所暴，忽有驟雨過，所識者往往墜地。蓋寒熱相激而迸，非能飛也。”張師正在這裡介紹了一位從來不出名的鄉村醫生謝鳴，在寺廟裡讀書研究學問時，看到崖壁岩石上生有石燕，就用筆圈劃出來，經常去察看它是否真會飛？後來，他發現圈劃的地方，由於日曬、風吹、雨打、水沖等風化作用，特別是暴雨剛過，熱脹冷縮，使岩石崩裂破碎，石燕終於墜地，於是得出了“非能飛也”的正確結論，從而揭示了石燕遇風雨而“飛翔”的秘密。由此可見，實踐對於科學研究極為重要，多少年來，多少學者，都是曾以訛傳訛，記載了許多石燕能飛的故事。唯獨這位不出名的鄉村醫生卻認真地通過親身的實踐和觀察，解決了這個懸案。此後，關於石燕化石的記載都類似謝鳴的判斷。
至於明代李時珍在其《本草綱目》中所談到的“石燕有二，一種在此（按：指藥用石燕化石），乃石類也，狀類燕而有文（紋），元（圓）大者為雄，長小者為雌。”指出了性別的差異，從生物學角度看是可能的，但化石的性別差異，很難確定，他的見解，迄今尚未證實。
自《本草綱目》問世以後，許多地方志上都陸續記錄了石燕的產地。其時代分布，以泥盆紀最多，次為志留紀，再次為石灰一二疊紀。就地理分布看，以湖南、廣西最多，次為湖北、雲南、廣東、江西、浙江、江蘇、山西。但從中藥店所收購的石燕看，產於浙江、江蘇、山西各石炭一二疊紀地層中的石燕化石極少，基本上是湘、桂、黔一帶泥盆紀地層中所產。
如果翻閱國外古生物文獻，有關腕足類化石（石燕僅為其中之一）的記載要到中世紀，才初次描述始於葛斯那，他在1565年繪記了德國佛登堡的小咀貝類腕足類化石。
從以上所述我國古代學者有關記載、觀察、研究石燕的一些片斷中，我們看到了我國有關化石的科學史料是多么光輝燦爛！
化石附：化石名品－石燕 距今3.3億年之前的石炭紀，生存著一種古無脊椎動物。它為介殼類，是腕足港的一屬。其外貝體為橫方形，向左右延伸時，逐漸收縮上翹開張，殼面具粗強的放射狀褶線，狀如燕翼，所以古人就將它稱作“石燕”。
石燕原為海產動物，後因地質變遷，現多於山石間可以找到。在我國，石燕的產地很多，大多是在南方。其中，記載最早也最有名的是今湖南省祁陽縣、零陵縣，此處所出石燕曾作為貢品進奉。此外，湖北的南漳、宜昌，廣東的高要，廣西的象州、平南，雲南的陸良，江西的宜春，浙江的龍泉，江蘇的溧水，山西的太原、保德等地，也有石燕。許多地方因而將產地稱作燕山、石燕洞。
石燕因其外形有動感而具備了一定德觀賞性。清人屈大均《嶺外代答》說：“石燕，今湖南永州所產絕佳。色黃而頭、嘴、翅、脊了了。”正因為它有這樣一個動感的特點，古人相傳，一有適當時機，它就會“飛”。北魏酈道元著名的《水經注》就說：“其石或大或小，若母子焉，及雷風相薄，則石燕群飛，頡頑如真燕矣。”清代《昌化縣誌》說得更煞有介事：“雲谷山石燕洞，其深莫測，時見石燕飛出。”倒是《雲林石譜》得作者杜綰最有見識。杜綰曾親自去湖南零陵考察石燕。他在山上看到岩壁上有不少石燕鑲嵌其間，就用筆打上記號。過些天再去看，那些打上記號的石燕果真墜落地上，難道真是飛出來的？顯然不會。杜綰認為，這是因進來烈日曝曬，又下了驟雨，乃“寒熱相激迸落”爾。
石燕小者四五厘米，大者不過十多厘米，若藏有幾枚，頗可得玩賞之樂。
