即位
慶應三年（1867年）孝明天皇死後繼位，1868年依《易經》·說卦傳·離之“聖人南面而聽天下、向明而治”改元明治。納一條美子為皇后，是謂美子太后。
即位之初，歷經江戶幕府戊辰戰爭，維新志士推翻戊辰戰爭的統治，宣布王政復古，擁戴以他為首的政府建立天皇制專制統治政權，並大力推行有利於資本主義的明治維新改革。
明治維新
在親政後不久，他便率領公卿諸侯祭告天地，宣讀《五條御誓文》：
一：廣興會議，萬事決於公論；
二：上下一新，共展經綸；
三：文武百官以至庶人，務使各遂其志；
四：破除舊日陋習，一切從天地間之公道；
五：求知識於世界，大展皇基。
明治八年（1875年）4月14日，頒布《漸次立憲政體樹立之詔》。明治十四年（1881年）10月12日，頒布《國會開設之敕諭》。明治二十二年（1889年），頒布《大日本帝國憲法》，俗稱“明治憲法”，得以確立他的權力。明治四十五年（1912年）7月30日，因糖尿病去世，虛齡六十。在位期間，明治親任日軍最高指揮官，對外主導甲午戰爭（1894年）、八國聯軍(1900年)、日俄戰爭（1904年），並在甲午戰爭次年派遣樺山資紀接收台灣、全島居民不服日本而抗日而發生乙未戰爭（1895年），兩次對外一次對內戰爭皆由日本取得勝利。台灣和朝鮮半島因此成為日本殖民地，庫頁島則納入日本帝國版圖。日本資本主義迅速發展，完成日本帝國主義、以後走上軍國主義道路。
大正三年（1914年），昭憲皇太后去世，日本政府建立明治神宮，把明治天皇神格化。
參見
1916年創立的日本著名制果公司以明治為命名，產品例如melty kiss朱古力、果汁橡皮糖等。
日劇大奧中的明治天皇，只是小角色，片段中宮內透明布蓋住明治天皇，看不到他的樣子。
2003年日美合資由湯姆克魯斯（Tom Cruise）主演的電影“最後武士”(The Last Samurai) 中的明治天皇，由中村七之助飾演。
