到了1971年,麥理浩爵士被委任為香港總督,並先後續任3次,任期10年5個月,是歷屆任期最長的港督,期間,麥理浩爵士多次北上北京與周恩來總理洽淡解決香港淡水用水、大力整治香港公務員、解決民生等問題。
麥理浩爵士剛上任時,香港貪污風氣嚴重,公僕公然向市民收取小費。1973年,警司葛柏涉嫌受賄,麥理浩爵士在翌年2月成立總督特派廉政專員公署,負責處理反貪污工作。
上世紀七十年代,香港人口劇增,麥理浩爵士推行一系列措施以減輕人口居住問題,其中包括1973年的“十年建屋計畫”、1979年發展新市鎮及興建地下鐵路。70年代中期,一些中產市民既不希望入住質素較差的公屋,但經濟能力無法供款購買私人房屋,有見及此,麥理浩在1978年推出“居者有其屋”計畫。同年,他推行九年免費教育政策,所有6至15歲兒童必需接受教育。
經過一番努力,香港才逐漸走向繁榮,社會風氣也大為改善,但“香港皇家警察”成為“皇氣”這個稱呼,還是給延續了下來,而且經過電影、電視的傳播,成為現時廣東人對警察的一種時尚稱呼。