經歷
劇團不管飯，學生要從家中背饃，白天練基本功，晚上睡在城門樓子裡，清晨跑到山上吊嗓子。啟蒙老師是劉化中（出科化民社）。因為劉老師白天擔著擔子賣鍋盔，只能晚上教戲，學的第一個戲是《別窯》。1955年劇團收為國營，命名為臨潼縣華清劇團，1969年更名為臨潼縣人民劇團。
1960年申水琴參加全省青年演員會演，飾演《三對面》中的秦香蓮而榮獲優秀演員獎。當時省戲曲研究院要調走申水琴，臨潼劇團堅決不放人。這期間，她主演的本戲有《打金枝》、《破寧國》、《光復台灣》等。1964年國家裁減城鎮人口，她被下放到丈夫的老家斜口農村13年，時值“文革”，在生產大隊邊勞動邊排演了《三世仇》、《紅燈記》和《白毛女》等現代戲，在周圍一帶影響很大。
1977年恢復演傳統戲，各縣劇團都在挖人，先後有十幾個縣劇團請申水琴加盟，結果長安縣劇團首先請走了申水琴，排演了《鋤美案》全本。申在劇中演秦香蓮，王新民演包拯，王輔安演陳世美，王新成演韓琦，杜彩霞演國太，陣容強大，在西安連演兩三個月，引起轟動。
臨潼縣劇團幾次派人去長安想要回申水琴，未果。後來縣領導出面給公社指示，如果申水琴不回臨潼劇團，就不給她家分糧。1978年初申回到臨潼縣劇團，再排《鋤美案》。當時在縣人民劇院演出時盛況空前，一般觀眾買不到票，就翻牆進入，結果發生踩踏事件，有兩人被踏死。縣委書記驚嘆道：“這那是演《鋤美案》，簡直就是"踏美案"。”
除《鋤美案》外，申水琴先後主演過的戲還有《五典坡》、《白玉樓》、《黑叮本》、《狸貓換太子》、《安安送米》、《清風亭》、《闖宮抱斗》等50多本戲。申水琴唱腔吐字清晰，味道醇厚，舒展動聽，圓潤有韻，既有迂迴迭宕，錯綜變化，又能層次分明，和諧統一，這顯示了她善於用唱腔塑造人物形象的功力，她的唱段被收入“百名秦腔演員唱腔專輯”。
在和劇團其他人交談時，提起申水琴，個個翹起大拇指，並給我講了一些關於申水琴的小故事。據說申水琴演戲從來一絲不苟。在她的心目中，藝術是崇高的事業，觀眾是戲劇的上帝。輕視或敷衍任何一方，都是糟蹋藝術和辜負觀眾，是應受到良心責備的。在五十多年的演戲生涯中，她一直把最大限度滿足觀眾需要作為自己從藝的信條，並扎紮實實地付諸實踐。她在演《趕坡》、《三對面》等戲時，對那些觀眾熟悉的大段唱腔更是全力以赴地去認真演唱，以聲傳情，以情助聲，真有一股“唱不動人誓不休”的勁頭。觀眾稱讚她狠戲、真賣勁，聽她的戲過癮，落了個“旦角一聲雷”的美名。她的《五典坡》和《鍘美案》演到那裡紅到那裡。臨潼劇團每到外地，便有觀眾點名要看她的戲。她飾演的王寶釧和秦香蓮有時一聲出口，即可博得滿場喝彩。1989年在鹹陽市演出時，她的一折《趕坡》未完，台下掌聲四起，鞭炮齊鳴，更有熱情觀眾當場給她披紅。1990年劇團在西安北郊演出，由於臨時搭建的舞台木板鬆動，正在演出的申水琴不幸從高台上摔下來，頭及腕部受傷，一時痛苦難支。面對台下數千名觀眾，申水琴以極大的毅力強忍疼痛，謝絕立即送醫院治療的安排，堅持把戲演完。劇團領導和同志們都清楚，越是遇到這類緊急情況，申水琴越是能夠顧全大局，以觀眾為重，從不計較個人得失。
晚年
1994年52歲的申水琴因病提前退休，當時每月160元的退休工資劇團也不能按時發放，後來乾脆有幾年沒有領到一分錢的工資。家中有兩兒一女，還有兩個老人，兒女正值上學和婚嫁之年，老人年邁多病，申水琴的生活一下子陷入了窘境，為了維持生活，他們白天在大街上擺檯球案子，晚上去唱紅白喜事。硬是靠著多年養成的吃苦耐勞、堅強向上的精神，頑強地熬過了那段艱苦的歲月。2003年政府給申水琴落實了工資政策，現在每個月退休金1100元，也給辦了醫療保險，更可喜的是2007年春節前搬進了一套120平米的新居。申水琴無不欣慰地說：“現在一切都好了。兒女媳婦都很孝順，我老兩口身體還可以。有時間就出去唱戲，不為掙錢，就圖個心情暢快。現在嗓子不如以前了，以前用G調，現在用升F調還能唱整折戲。”說到興奮處，姚宏老師操起板胡，申老師現場為我清唱了《探窯》和《冷宮》選段，使我真正零距離感受了“旦角一聲雷”的藝術魅力，也彌補了我多年的缺憾。
