概況
瓦塔湖位於南極大陸的萊特冰谷里，湖面常常被厚厚的冰層覆蓋，氣候十分寒冷。但在湖水深處卻是另一番景象。距離湖面60米深處左右的深水裡，有一層飽和了的鹽水層，溫度達到27℃，比湖面的平均溫度高出了47℃，極地考察人員形象地稱瓦塔湖是地下的“熱水瓶”。在南極洲，像瓦塔湖這樣的湖泊有好幾個，他們都是理想的太陽能儲藏器。
“熱水瓶”的成因
在冰天雪地、氣候異常寒冷的南極洲，為什麼會有這種湖泊深處的“熱水瓶”呢？最早人們認為是由附近的墨爾本火山和埃利伯斯火山噴發的結果。地質學家經過大量的考察研究，終於揭開了這個“熱水瓶”的秘密。原來，這個熱源不是來自別處，而是來自太陽。他們發現，瓦塔湖湖面的冰層雖然很後，但湖水卻非常潔淨，很少有礦物質和微生物，保持了永不混濁的狀態。南極洲極晝時，雖然太陽光始終是斜射的，但長時間照在湖面上，透過潔淨的冰層和透明的湖水，把湖底的水曬成了溫水。這一層湖水含鹽較多，鹹水的比重較淡水的比重大，不會跟上層淡水對流融合，能夠較好的積蓄太陽光能，加之淡水層像件保暖的“棉襖”，湖面的冰層又像密閉的保暖庫，使得這層鹹水得到了“保暖”，從而形層了一個巨大的“熱水瓶”。
惡劣的環境
雖然瓦塔湖是個“熱水瓶”，但它周圍的環境卻是典型的極地氣候，大部分都被厚厚的冰層所覆蓋。在這樣的環境下，只有極少、極頑強的動物和植物才能生活在陸地上，當然也是在沒有冰雪的“綠洲”地帶。不過，南極的“綠洲”又窄又小，只占南極大陸的2℅。這裡是微小細菌的繁殖據基地，人們可以在這裡發現藻類植物、蘑菇，甚至小蜈蚣。另外，在南極大陸，至少生長著350種以上的苔蘚。這種特別具有抗寒能力的植物，在南極這個荒蕪的環境裡，之所以能夠在平種上得到充分的發展，是應為他幾乎沒有競爭對手。
