歷史
環首死刑一般而言，把要死的人吊在樹上或樑上是最簡單的方法。這種方
法亦稱為上吊。現時執行時通常將犯人雙手反綁，站在活門上（韓國的絞刑是坐在活門上執行的），黑布蒙頭（在日本的絞刑多數是用白布條蒙眼，而昔日英國則用白色的頭套），然後在頸子繫上絞刑繩。當執行者拉開活門，犯人就會頸椎折斷致死。亦有像拔河那樣的縊殺方法，即兩組人員在兩旁拉扯繩索，勒死在中間的人。
世界各國均曾以絞刑處決犯人。多數情況下，受絞刑的都是平民百姓（貴族多用砍頭），因此使用絞刑被當作是侮辱的象徵。因此，參與第二次世界大戰的戰犯很多都以絞刑處死，而不是用槍決方式。
在中國歷史上，絞刑通常不是低級的死刑。相反，皇親貴族或三公宰輔為了保留全屍，通常會請求皇帝“自縊賜死”或“絞刑處死”，而不是可能導致身首異處的斬首。因為在中國，身首異處是不榮耀的象徵。
英國曾以問吊作為其車裂刑的第一步，而犯人不會在此階段中死去。
原理
縊死的原因相當複雜，大致可以分為以下幾類：
頸部大動脈受壓迫以至於血管閉塞，導致腦部缺氧死亡（絕大多數）頸椎折斷導致中樞神經破壞（高處下墜，只有在問吊中發生）甚至頭部掉落 一般吊繩圈套人的脖子後頸處上方會有一段螺狀繩結，當受刑人落下時，勒緊的脖子使得後腦自然向後仰，和該繩結因落下作用力牽引反彈，繩結力道足以將後仰的人頸椎折斷，達到快速致死作用氣管閉塞導致窒息（雖然大多數人以為這是死亡的主因，但實際上極少發生這種情況） 因頸部神經受壓而引起的心臟驟停 行刑時所用繩索的長度亦需經過充分計算，在早先多個失敗案例的背景下，英國政府制定官方絞刑公式表，用以科學計算體重和繩索間的關係。現今，雖然英國已經廢除死刑，但在包括新加坡在內的未廢除死刑的大英國協國家仍以此表為標準計算繩索長度。
形式
環首死刑
環首架環首死刑（Garotting）最初用於西班牙，利用螺鏇技術，將受刑人的頸部勒住，然後窒息而死。當犯人會坐上繯首架，劊子手會將繯首架上繩子套住受刑人的脖子，而絞繩後方綁著一支短棍。這時，隨著劊子手轉動把柄，絞繩便會將死刑犯的頸部緊緊套住，然後痛苦的窒息致死。但隨著科技進步，1852年西班牙發明較人道的繯首死刑，將繯首架機械化，這樣聲稱能幫劊子手省力，也減少受刑人的痛苦。新的執行方法將原本的絞繩取代為螺絲釘，至於固定死刑犯的頭部，改用鐵繯加以固定。當劊子手轉動短柄，螺絲釘會從頸部後方鑽進脊椎內，然後切斷頸椎。
長距墜落
長距墜落（long drop）可說是最人道的絞刑執行方式，也是目前最常用的絞刑方法。絞繩可視死刑犯身高體重不同決定其長度，做最適當的調整，通常介於1.5到2.7米之間。劊子手將絞繩套住死刑犯的脖子，然後打開地上的活門，使得死刑犯由高處墜落，因而擰斷頸椎，瞬間失去知覺，並在幾分鐘內造成腦死。例如伊拉克前總統薩達姆·海珊便是被此方法處死的。新加坡、伊拉克、馬來西亞、以及日本等國家就是使用這種方式行刑，而之前許多歐美及大英國協國家及地區也曾用此方法處決犯人，如英國、加拿大及香港等。
還有兩種：標準墜落、短距墜落。
著名受刑人或自殺者
晉恭太子申生（前656年，驪姬之亂，被賜死）
漢戾太子劉據（前91年，巫蠱之亂舉兵反抗，兵敗逃亡自殺。）
呂布 （198年被曹操處刑）
司馬穎 （306年被縊死）
譙縱 （413年自縊死）
孝莊帝元子攸（530年自縊死）
爾朱兆 （534年自縊死）
隋煬帝 （618年被縊殺）
楊貴妃 （756年應軍人要求，唐玄宗傷心賜死）
李懷光 （784年，朔方節度使）
吳用 （水滸傳英豪，與花榮對吊宋江墳前樹）
花榮 （水滸英豪，與吳用對吊宋江墳前樹）
岳飛 （1142年除夕夜於杭州“風波亭”內被雙獄卒持白棱巾處刑）
張士誠 （1368年於南京被朱元璋迫自縊）
魏忠賢 （明末大太監，1627年被貶鳳陽途中令自縊）
明思宗 （1644年亡國之君，自縊死）
王承恩 （太監，效忠明思宗，與明思宗相互對吊殉）
蘇克薩哈（終鰲拜誣陷蘇克薩哈“背負先帝”，“別懷異心”，以24項罪名逼令康熙將其處死。康熙不同意，認為“核議未當，不許所請”，鰲拜竟要脅康熙執行，最後蘇克薩哈被處絞刑。）
和珅 （1799年因巨貪，被清仁宗嘉慶賜死）
王有齡（浙江巡撫，1859年太平軍攻占杭州城破，自縊於衙門桌梁）
李續賓 （湘軍名將，太平軍攻占三河之役，自縊於戰場枯樹）
安重根 （朝鮮愛國志士，因刺殺日本前首相伊藤博文在1910年被處決）
余清芳（1915年西來庵事件抗日失敗，1915年處刑）
莫那魯道 （賽德克族頭目，1930年霧社事件抗日失敗，自吊於樹）
山下奉文（二戰時日本陸軍大將，1946年受刑）
東條英機 （二戰時日本首相、大將，1948年受刑。在二戰失敗之時曾剖腹自殺，但未遂。後被處以絞刑。） 板垣征四郎（二戰時日本陸軍大將，1948年受刑）
武藤章 （二戰時日本陸軍中將，1948年受刑）
三狼（即李渭、倪秉堅、馬廣燦三人，1962年因謀殺及綁架罪名被處決）
阿道夫·艾希曼 （二戰時納粹德國高官，1962年處刑）
傅雷 （1966年自縊死）
江青（1991年5月14日在酒仙橋軟禁住所自縊死亡）
三毛（1991年1月4日在台北榮總病房內以絲襪自縊而亡）
宅間守（因謀殺和侵害他人身體於2004下半年處刑）
薩達姆·海珊 （伊拉克前總統，2006年處刑 薩達姆為絞刑）
宮崎勤（因傷害他人身體和謀殺於2008上半年處刑）
顧城（1993年10月8日在紐西蘭縊死）
阿爾弗雷德·約德爾（二戰時納粹德國將軍，1946年10月16日在紐倫堡大審因戰犯罪處死。6年後被宣判無罪。）
威廉·凱特爾（二戰時納粹德國將軍，1946年10月16日在紐倫堡大審被判“重大戰犯”有罪，因此被盟軍執行絞首極刑。）
雷政儒（台灣名醫雷子文之子，1994年11月3日時在台北泰山區飛彈指揮部吊死，疑點重重，被懷疑是一宗謀殺案，但官方以“雷政儒自殺”結案，其父雷子文遂憤而自殺。）
倪敏然（台灣知名演員，2005年5月1日時在宜蘭頭城郊區，被發現於一棵蓮霧樹上上吊身亡多日。）
朴容夏（박용하）（韓國男藝人，2010年6月30日在自家房間內自殺身亡。）
