但僅在四十年前左右才查明抗壞血病的維生素C是L--抗壞血酸。它是具有維生素C活性的各種化合物中最重要的。
抗壞血酸存在於一切生活組織中,它是重要的細胞代謝氧化--還原化合物。維生素C的重要來源有新鮮水果(柑橘、小葡萄、Seabuck-thorn,薔蔽果、辣椒、蕃茄)和蔬菜(捲心菜、馬鈴薯、萵苣)。含有大量維生素C的動物器官有腎,肝和腦垂體。
據現在所知,只有人、猴和豚鼠缺少了這種維生素才會患環血病。就化學結構論,C是最簡單的一種維生素,極不穩定,具有高度還原能力的化合物,在結構上與精相關,結構式為C6H8O6(見253頁),在細胞代謝里中大概充當氫遞體。