元朝為修大都宮殿，於此高置燒制琉璃磚瓦的窯，直至清初。琉璃廠中央有溝，溝上有橋，橋東通向廠東門。橋西通琉璃廠西門，稱琉璃廠西門。民國時填溝開闢南新華街，街東為東琉璃廠，街西為西琉璃廠，1965年改今名。
《京師坊巷志稿》：琉璃廠“橋西街闊，書肆外惟骨董、法帖、裝潢字畫、鐫刻碑阪耳。橋西賣書者才七家。五柳居在路北，舊書甚多，多潢川吳舍人企亞家藏書。”“琉璃廠礦書肆蓋盛自雍、進取以後”。由於乾隆年間修《四庫全書》，這裡更為熱鬧。東街書肆多，西街書肆少，而字畫等商家多。尤為榮寶齋出名。其前身松竹齋，始創於康熙十一年（1672）。光緒二十年（1894）開設榮寶齋。它“以榮名為寶”，最重視商品質量。它的木版水印譽滿世界。除榮寶齋外還有許多堂齋。如崇古齋，為陳獨秀之父投資一萬兩銀子興建。1979年後對琉璃廠進行恢復和建設，而不復舊貌。
