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歷史上的珠海經過多次建置調整。戰國時屬百越地，此後屢有變更。中華人民共和國成立後，於1979年由珠海縣改為省轄市建置。1980年8月，經全國人大批准，在珠海正式設立經濟特區。1990年，珠海市已發展到陸地面積1514平方千米，海域面積6135平方千米，大小島嶼146個，總人口60.2萬人的規模。
珠海位於廣東省珠江口的西南部，北緯210°48至22°27′、東經113 °03′至114 °19′之間。因位於珠江注入南海之處而得名。市區內陸部分地形由西北向東南傾斜，有山、海、丘陵與平原。內陸以丘陵為主，平原次之，水域占15.9%。珠海屬亞熱帶海洋性氣候，常受南亞熱帶季候風侵襲，多雷雨。年平均氣溫22. 3℃C。年降雨量為1770.4毫米，4月至8月占全年降雨量的76%。
建市以前的珠海，起初僅以農漁業支撐整個國民經濟主體，工業幾乎空白。建市和設立經濟特區後，直至1990年底，是珠海歷史發展的一個重大轉折時期。珠海市開始實施以工業為主，農牧漁、商業、外貿、旅遊、房地產等綜合發展的外向型經濟方針；另一方面大力興辦基礎設施，搞好投資環境，廣泛開展對外接觸、招商引資。這一時期的工業出現迅猛增長的勢頭：外向型工業發展迅速。“七五”期間全市實際利用外資2. 18億美元；1990年全市工業產品出口值18. 87億元，占工業總產值的41.6%。“三資”企業為主的其他類型工業產值比重明顯上升。工業生產能力擴大。1985年至1990年平均每年新增工業企業104個。1990年全部獨立核算工業固定資產原值達35. 1億元，比1985年增長10.5倍，形成了以電子、輕紡、建築、塑膠、食品、醫藥等行業為骨幹的、門類比較齊全、技術比較先進的外向型工業體系，湧現出一批在國際市場有一定競爭力的企業集團，並開發出了一批新、名、優產品。
珠海市有海岸線691千米，水域面積廣闊，加之地處亞熱帶，日照充足，海洋漁業資源十分豐富。當地人根據科學分析和多年經驗，根據水域範圍將捕撈區域分為四大類，並將珠海漁場劃分為6大漁場和13個海區。主要魚類有魚乃魚、馬鮁、曹白、白鯧、石斑等；甲殼類有墨吉對蝦、近綠新對蝦、周氏新對蝦、清蟹等。其中不乏具有較高經濟價值的魚蝦品種。如今的珠海漁業除了沿襲傳統的海洋捕撈方式以外，還在沿海、近海實行灘涂養殖、網箱養魚。現代化漁船製造業、修理業、漁用機具業也日益興旺發達。
珠海特區的建立使珠海市成為“政策開放的基地和對外開放的視窗”，其對外經濟貿易和口岸業務量空前發展。
為了適應形勢的變化，珠海市首先著手建立專門的外經管理、審批機構，對外經濟貿易委員會和一系列商會、企業協會，使珠海對外經貿的管理工作從無到有，職權從簡單逐步完善，一系列外貿機構、監督管理機制開始有條不紊地運作，並走上一條成熟化、服條型的道路。1978年至1980年，建立起一批紡織、電子、農漁業、建材業、食品加工業。1980年至1990年，平均每年利用外資超過200萬美元，“三資”企業全面發展並成為利用外資的主要形式。截至1990年底，全市批准和利用外資項目3069個，契約規定利用外資26. 7億美元，實際利用外資9.7億美元。一批大型企業，諸如：珠海家用電器有限公司、珠海經濟特區感光紙廠、漢勝特種電線有限公司等成規模、具有較強市場競爭力的中外合資、合作企業在珠海遍地開花。
珠海的進出口貿易同珠海沿海口岸的逐步壯大密切相關。從1981年起，珠海開設了九洲港為對外開放的客、貨運口岸。1990年底，全市共有對外開放一類口岸4個：拱北、九洲、灣仔、斗門。二類口岸17個，其中灣仔、香洲等7個對港澳進出口貨物裝卸點和中心洲、東銀坑等10個貨物起運點，基本形成了布局合理的口岸網點。與之同步，珠海市又先後成立了一系列配套的口岸辦公室的地方口岸管理組，並在海關監管、邊防檢查、港務監督、衛生檢疫、動植物檢疫以及進出口商品檢驗等方面組建並完善了一系列部門、機構，逐步形成了一套行之有效的法規、措施。
截止於20世紀80年代末，珠海出口的商品種類已涵蓋食品、糧油、土產、畜產、工藝品、輕工產品、紡織品、五金礦產、化工、醫藥、機械等諸多行業產品，遠銷港、澳、德國、土耳其、西班牙、美國等市場，並形成了貿易出口形式多樣化的態勢。本志對這些發展變化予以詳述。
