在現存的元代前木結構古代建築中,經過國家文物局確認的僅334座(處),其中山西省214座(處),占全國的比例為64.07%,晉東南96座(處),占全國比例28.74%。與那些仿木的磚、石古塔不同,木結構的殿堂是中國古代建築中的珍品。
玉虛觀是座明代建築,雖然有些元前元素。台基須彌座有為金大定十八年(1178年)的題記;存於後殿的《新修玉虛觀記》碑上有“大朝歲次己卯(1279年,至元十六年)五月丙申朔十五日庚戌知觀趙志真立石”的記載;屋脊琉璃龍鳳間沒有明代流行與晉東南的牡丹纏枝裝飾;後殿的大門是個蒙古包式的壺門。
規整的梁架,脊檁上 “嘉靖二年(1523年)” 重建題記,斗栱的後尾翼形小栱和刻作蟬肚狀的靴楔,準確無誤地表明了身世。
即便不是元代建築,也掩蓋不住玉虛觀的光輝。中殿內壁上《老子八十一化圖》是玉虛觀的精華所在。
“老子西出化胡”是中國宗教史上一段很有趣的故事。1220年道教全真派丘處機到昆都斯(今阿富汗)傳播道教,覲見前蒙古帝國成吉思汗,被封為大宗師,掌管天下所有出家人。1227年丘道長死後弟子李志常掌教,大勢擴張,對佛教、景教、拜火等教進行壓制,還編造了一本《老子化胡經》。妄稱當年老子騎青牛西遊,最後到了古天竺,令弟子尹喜投胎於佛祖母親腹中,成為釋迦牟尼的化身。“老子八十一化圖”便是它的圖文版。這種做法自然會引起佛門弟子的不滿。蒙憲宗五年(公元1255年),以李志常為首的全真道與以少林長老福裕為首的佛教在御前展開辯論,論題是《老子化胡經》和《老子八十一化圖》的真偽,道教敗北,被燒毀“偽經”經版,退還佛寺37處。《老子八十一化圖》從世人的視野中消失。
在繁體報紙和白灰掩蓋下的大型連環畫,隱約可見那段恢弘的幻想。