歷史
這座古老的山寨，蘊藏著源遠流長的土家文化和層出不窮的傳奇故事。
清朝光緒年間，這裡就有“三個頂子玉天井”和“九代十三貢”的說法。清朝末年，出身於書香門第的向玉庭、向彤庭兄弟赴宜昌府應考，考官問他們二人來自何方?向彤庭回答說從鶴峰州經長陽而來。考官故意刁難，問他：“長陽有多長?”向彤庭接過話頭：“學生走得忙，長度未曾量，前頭漸漸短，後頭漸漸長。”考官驚詫不已，很是佩服，二人都考取了貢元。兄弟應考的典故至今還在宜昌、長陽一帶廣為流傳。向玉庭、向彤庭學識淵博，重視教育事業，經常給學堂捐款捐物，當時的縣長對兄弟二人的義捐善舉很重視，給予了很高的評價，在《鶴峯縣志》上都有記載。
第二次國內革命戰爭時期，玉天井在湘鄂川黔邊區很有影響，至今民間還流傳著許多有關玉天井山寨的土家兒女跟隨賀龍鬧革命的故事。玉天井山寨曾是湘鄂邊軍醫院所在地，是一處重要的革命遺址。1931年3月，鶴峰中國少年先鋒隊總隊成立，向丕尤任總隊政委、羅海青任總隊軍事委員、向丕作任縣游擊大隊大隊長兼三區游擊隊支隊長。他們跟隨賀龍打土豪分田地，為建立蘇維埃政府做出過重大貢獻。
1929年至1931年間，賀龍率紅四軍經常出入燕子坪，在玉天井設立湘鄂邊軍醫院和軍用物資轉運站。已故的向丕洲老人曾經回憶，他曾多次接受賀龍指示，帶領民眾將玉天井的武器彈藥、煤油、食品秘密轉運到溪坪的張家巷子、石龍洞、貓子灣，在貓子灣挑選最可靠的人再轉移到屏山。醫院病房設定在沿途的官屋場、團防上、金銀坑、新鋪、新行、高岩腳、升子嶺等地。玉天井屬醫院總部，傷病員最多時達250多人。
1931年，醫院何院長的愛人因搶救傷員積勞成疾，以身殉職，就安埋在玉天井東城牆角不遠處。
中國紅軍第六軍四十七團二營三排排長黃春華就是在軍醫院犧牲的，烈士的忠骨安埋在離玉天井不遠的馬家岩廊，並立有烈士墓碑。那是1931年春，段德昌率紅六軍經過燕子坪時，與敵人遭遇，展開激烈戰鬥，紅六軍四十七團二營三排長帶領紅軍戰士奮力抵抗，身負重傷，血流如注，在擔架上還堅持指揮戰鬥，戰士深受鼓舞，奮力拚殺，一舉將敵全殲。戰鬥勝利了，但因當時醫療設備簡陋無法手術，排長終因感染而犧牲。碑上記載了黃春華烈士犧牲的經過，從紀念碑的落款可以看出，當時部隊組織機構非常健全，軍醫院設有負傷戰士委員會，並設有執委、常委。這塊紀念碑，是第二次國內革命戰爭時期賀龍、段德昌在燕子崢嶸歲月的真實記載。
賀龍在玉天井設立湘鄂邊軍醫院總部和物資轉運站，以此為後方，多次率紅四軍和縣區游擊隊攻打五峰反革命團防彭西祖，彭西祖對賀龍及游擊隊恨得咬牙切齒，揚言要報復，掃平玉天井。
1931年4月，彭西祖趁賀龍率紅四軍轉戰之際，潑煤油將玉天井焚毀。當時，玉天井一片火海，燃燒七天七夜，文物古董、家譜族書、史志資料等均化為灰燼，僅存朝門和朝門上宜昌府所授向玉庭、向彤庭的貢元匾以及屋後紅軍醫院舂藥的兩個碓盔和一口用大石頭打成的水缸，遍地磚頭瓦礫。山寨人民攜兒帶女，無家可歸，一片淒涼景象。之後，湘鄂邊軍醫院轉移到屏山。玉天井被國民黨軍隊焚毀後，賀龍曾數次看望玉天井的受災民眾，鼓勵他們振作精神，重建家園。儘管玉天井遭此大難，但英勇頑強的燕子人民同國民黨的鬥爭一刻也沒有停止過。
1933年3月，縣游擊大隊隊長姚伯超在燕子坪跟以彭西祖為首的五峰反動團防作戰中，在玉天井的向陽台不幸身負重傷，被安排在東鄉坪秘密治療，5月，在東鄉坪反圍剿中壯烈犧牲。全國解放前夕，任江南遊擊縱隊司令員兼政委的張才千，率部隊在鹿兒莊將湘鄂邊蘇區無惡不作的反革命武裝勢力彭西祖團防徹底殲滅。
第二次國內革命戰爭時期，燕子稱為三區，賀龍在玉天井建立湘鄂邊軍醫院，在離玉天井不遠的學堂堡秘密成立湘鄂邊第一個農村黨支部，三區是湘鄂邊土地革命最出色的地區之一。據史料記載，鶴峰全縣七鄉兩鎮紅軍失散人員915人，燕子鄉就占127人，已知姓名的革命烈士就有100多人，在軍醫院犧牲的傷病員無法統計。燕子三區“唐氏三英”、“洪家四雄”都是全家為革命獻身，還有巴、建、鶴邊防司令員曾賢文、第一個農村黨支部書記謝文甫、縣游擊大隊大隊長姚伯超、黨的地下工作者朱西元、三區婦女委員朱桂香等。
玉天井軍醫院為紅四軍和紅六軍的發展壯大做出了貢獻，土家兒女永遠不會忘記國難家恨，更忘不了賀龍元帥為創建湘鄂邊蘇區付出的艱辛。賀龍元帥雖被“四人幫”迫害致死，1974年9月和1982年10月中共中央兩次為元帥平反昭，人民永遠不會忘記他在鶴峰老蘇區的豐功偉績，他的音容笑貌與世長存。
現狀
今天看到的玉天井，是1937年按照古寨子的格局重建的，三層木結構的樓房，大堂屋、二堂屋和天井連為一體，具有土家建築特色的欄桿上，花草鳥獸各異，雕龍刻鳳，栩栩如生。破“四舊”時，玉天井的古建築也遭到嚴重破壞，宜昌府授給向彤庭、向玉庭的貢元匾，賀龍離開軍醫院時的上馬蹬，軍醫院用過的手術刀、聽診器及取子彈用的專用鑷子等都被銷毀。賀龍曾騎過的馬鞍、軍醫院曾經碾過藥的碾槽，以及給傷員煨飯的銅罐等珍貴文物，都珍藏在玉天井村民的家中。
為緬懷革命先烈，鶴峯縣、燕子鄉擬在軍醫院舊址附近建立燕子鄉革命烈士陵園，打造紅色旅遊品牌。在改革開放的大潮中，玉天井這片紅色土地上的人民與時俱進，開拓創新，繼承革命先烈的遺志，正在脫貧致富奔小康的大道上高奏凱歌。
