文革中的提法
陳伯達1966年5月31日接管《人民日報》,口授、修訂的第一篇社論(6月1日)《橫掃一切牛鬼蛇神》。文中該詞被用於指稱“盤據在思想文化陣地上”的“資產階級的‘專家’、‘學者’、‘權威’、‘祖爺’”,社論指控這些“大大小小的三家村’反黨反社會主義黑線”,做“資本主義復辟的夢,……製造復辟輿論……爭奪民眾,爭奪年青一代和將來一代”。這篇社論經中央人民廣播電台播出,全國各地主要報刊全文刊載,該詞便廣為傳播,流行於文革全過程。
涉及的人群
由於該詞本來詞義寬泛,未經嚴格定義,被借作為政治概念,彈性很大,先後經歷了許多演變:從過去的右派到文革初期的黑幫、反動學術權威,很快發展到指稱地、富、反、壞、右等黑五類,後來主要指走資派、叛徒、特務等。凡是歷次政治運動被打入另冊的“反黨、反社會主義、反毛澤東思想”分子都是。最後蔓延到只要是造反派、當權者不喜歡或認定應打擊的對象,無論你的出身好不好,已否做過歷史結論,還是說錯了一句話,都可以定為“牛鬼蛇神”。它成為了一張無所不包的天羅地網。對這些人的處理,也象他們罪名的確立一樣,隨意性較大。因為沒有法定的政策界限。輕的被貼大字報、批鬥、審查,剃陰陽頭,限制人身自由,關進牛棚;或送到五七幹校勞動改造,註銷城市戶口,遣送農村落戶,甚至家屬親友也受株連。 據統計,文革中的“冤假錯”案達三百多萬件,被投入牛鬼蛇神這張天羅地網裡的涉及人數逾千萬。而且,進入統計的都是立過案並有結論的,還有部分未立案、未記入檔案的,因此實際人數應當更多。