英國科學家牛頓在1666年發現，把太陽光經過三稜鏡折射，然後投射到白色螢幕上，會顯出一條象彩虹一樣美麗的色光帶譜，從紅開始，依次接臨的是、橙、黃、綠、青、藍、紫七色。
在牛頓色環上，表示著色相的序列以及色相間的相互關係，如果將圓環進行六等分，每一份里分別填入紅、橙、黃、綠、青、紫六個色相，那么他們之間表示著三原色、三間色、鄰近色、對比色、互補色等相互關係。牛頓色環為後來的表色體系的建立奠定了一定的理論基礎，在此基礎上又發展成10色相環、12色相環、24色相環、100色相等。
牛頓色環的發明雖然建立了色彩的色相關係上的表示方法，但是色彩的基本屬性還有明度與純度。顯然，二維的平面是無法表達三個因素的，所謂色立體，就是藉助於三維空間的模式來表示色相、明度、純度關係的一些表色方法。
