師出名門
1951年，9歲的牛懷祿拜在查拳名師袁永周先生門下習武。袁師授徒嚴格，十分重視基本功的訓練，對腿功、腰功、樁功都有獨到的要求，牛懷祿聰明好學，練功極為刻苦，使他幼年就打下了堅實的武功基礎。 後來，因受生活所迫，12歲的牛懷祿便輟學參加了工作，在淄博美術玻璃廠學習美術雕刻。儘管工作很忙，他在工余時仍堅持練功，嚴寒、酷暑從不間斷。功夫不負有心人，數年後的牛懷祿，練成了一身過硬本領，他尤擅長槍。他的“子午槍”是當今武林一絕，舞將起來，呼呼生風，確有波水不透之神妙。
1959年，他入選山東武術隊，得到了當代著名武術家周永福、趙瑞章老師的精心指點，使他武藝大進，身體素質各項指標和套路、器械的演練技巧，均達到國內一流水平。
鋒芒漸露
1963年，他在上海舉行的全國武術比賽中，榮獲槍術冠軍、拳術和刀術第4名，在國內武壇中漸露鋒芒。1964年，在濟南舉行的全國武術錦標賽中，他一舉奪得男子全能、長拳、槍術、棍術4項冠軍，刀術亞軍，並獲得醉拳表演一等獎，他以卓絕的技藝，樸實大方的表演風格，堅實的基本功，獲得了武術前輩的好評。
1965年，在當時武術作為表演項目的第二屆全運會上，牛懷祿仍有上乘表演，深受國內外行家的讚賞。
實踐育人
1971年，他任教練工作。期間，始終把育人放在首位，既注重對學生思想品德的教育，又在生活上細緻入微的關心愛護他們，使他們樹立為國爭光的遠大理想。授業中，他嚴格要求，一絲不苟，對傳統基本功法的一招一式都按規範化要求訓練學生，精心培養出的一代武林英傑，如趙翠榮、於霞、楊晴華、林淑萍、杜傳揚、崔志強等，在國內外享有盛譽。 1972--1988年間，他曾7次作為中國武術代表團教練、運動員，出訪美國、墨西哥、澳大利亞、日本、埃及、摩洛哥、索馬里等，為弘揚中國武術，增進國際間的友誼作出了貢獻。
他在援外任教期間，培養出了一批外籍武林高手，其中加籍運動員寶寶獲得美國國際武術邀請賽棍術冠軍和1985年西安國際武術邀請賽女子全能亞軍，刀術、拳術亞軍，是所有國外參賽運動員的佼佼者。除教學訓練外，他利用業餘時間，通過電台、報紙等宣傳工具向國外朋友講授中國武術的發展史，拳術和器械的演練方法，深受中外朋友的歡迎，擴大了中華武術在國際上的影響。
榮譽貢獻
牛懷祿不僅是當代著名武術家，還是一位武術改革家，他治學態度嚴謹，但又不墨守成規，主張在繼承傳統的基礎上，要有所創新。1974年，他根據醉拳、地功拳的跌、撲、摔、翻、跳的演練特點，巧妙的揉進了長拳動作，並進行串編，形成了有別於醉拳、地功拳風格的“地趟拳”，成為新拳種的創始人。
“地趟拳”演練風格新穎，勢如猛虎，迅如狡兔，難度極大，為國內外武術愛好者所青睞。 此外，牛懷祿的著作還有《子午槍、青雁拳》，發表過《淺談長拳類型的套路訓練》《武苑奇葩爭研鬥豔》《談近幾年武術在國內外的發展》等論文。
為了表彰牛懷祿對祖國武術事業所作出的貢獻，山東省委和省政府於1984年授予他“振興山東體育”榮譽證書；1985年獲國家體委頒發的“新中國體育開拓者”榮譽獎章和證書；1988年榮獲首屆國際武術節組委會頒發的“武術貢獻”獎盃和證書。
1994年被聘為《中國武術百科全書》編委會委員。1995年被評為中華武林百傑，應加拿大武術協會聘請，1997年再次赴加拿大任教一年，為中國武術走向世界貢獻畢生力量。
