大約清光緒三十三年（１９０６）前後，英美菸草公司的捲菸打進安徽老省城安慶，當時的促銷手段完全是西化的，不僅洋鼓洋號滿老城街巷吹吹打打，還專門組織人員在街頭巷口免費散發。大家先是不屑一顧，但久而久之，忍不住好奇，也試著嘗上幾口，這一嘗就打開了英美菸草公司巨大的消費市場。英美菸草公司銷售的香菸分高中低好幾個檔次，其中５０支聽裝的三五、老三九、炮台等最好，大前門、紅錫包以及１０支裝小包的紅錫包、小刀則略次些。其他１０支裝小包紫金山、仙女、翠鳥等，則是面向普通大眾的低檔品牌。為刺激消費，小包香菸中多插有兌獎的畫片，內容有《三國演義》、《水滸傳》等故事。也真有集齊兌獎的，一套《三國演義》的獎品，是進口派克金筆一對，當時值３０塊大洋。
時光匆匆流過百年，這些上世紀２０至６０年代被兒童們稱之為“洋畫”的小玩藝，不經意間，已成為藏家百般尋求且價值不菲的收藏品——煙卡。
煙卡是煙標的附屬品，是菸草生產商一種積極銷售的方式。現在回過頭看，當年老外的點子也真是想絕了，早在百餘年前，他們就摸透了中國消費者的心理，以附在香菸中的小小煙卡，為他們打開了一扇寬敞的促銷大門。此後國內各菸草公司也依照這一做法，並增加了更新的內容。煙卡的點子之絕，主要表現在兩方面：
其一，煙卡圖案題材本土化、通俗化。從我們現在能看到的煙卡看，早期煙卡圖案選材，主要包括：神話傳說有《白蛇傳人物》、《佛教人物》；民俗風情有《民國百業》、《京劇臉譜》、《十二生肖》、《花會賭戲》、《武術》、《滑稽戲》；風景名勝有《南京風景》、《北平風情》、《上海風景》、《中國風景》等。另外時尚的電影明星、名伶劇照、海浴美人也是煙卡圖案的重點選材。而煙卡圖案最早最常見也最經久不衰的題材，還是古典文學，如《水滸一百零八將》、《三國故事》、《薛仁貴傳》、《封神榜》、《後漢演義》、《火燒紅蓮寺》等。其中一部《水滸》，從清末到解放後的１９６０年，各廠家印製的總數在３０套以上。以《封神榜》傳奇故事為內容的煙卡更是多達５０余套。《紅樓夢》、《西遊記》等題材的煙卡，也分別有２０余套。
其二，煙卡以“套”為形式，加大了收集難度，誘使消費者不斷消費。其中中南菸草公司的《薛仁貴傳》，全套為６０枚，拼起來是一本小小連環畫。江浙菸草公司的《謎語美女》，一謎一美女，全套枚數多達１０８張。另一套總數為１０８枚的是《水滸》，如大新菸草公司的《水滸一百零八將》，中國民生菸草公司的《水滸人物》等，後者逢１０進位時，還在背面壓蓋廠印。大東菸草公司反映民初新型行業的《民國百業》，每套也達到１００枚。福昌煙公司的《白蛇傳人物》，敘說的實際是許仙與白娘子的愛情故事，每套總數６０枚，其中獲獎煙卡背面，蓋有“此片可持向本公司或各煙號掉換本牌香菸一包，有上項字樣及本公司硬印者為準”字樣。大德新記煙公司的《中國風景》，有泰山千年古柏、常熟方池等風景名勝，總數也有百枚。大英菸草公司的《帶名仕女》，不僅每枚帶有編號，還有美女姓名，總數也有１１０枚之多。這些佳麗或身穿傳統旗袍，或著時尚洋裝，或梳仕女頭，或微捲髮絲，顧盼嫵媚，面容嬌羞，反映了民國時期婦女髮型與服飾的流行趨勢。這之中，其數量最高者為《三百六十行》，全套３６０枚，想一一收全，絕非易事。
早期煙卡因選題大眾化、一定的收集難度，以及豐厚的獎品回報，當年就風靡一時，成為老少都積極參與的遊戲。時光流過半個多世紀，這些煙卡的價值，又有更大的體現。前期一場大眾收藏品拍賣會上，一組殘缺不全的《封神榜》煙卡（全套應是１００枚，首枚“殷紂王女媧宮進香”，末尾為“周天子分封列國”，拍品只有８７枚），落槌價高達１０００元。而在一般的收藏市場，《紅樓夢》單枚價格在１８至２０元之間，《水滸》略低些，單枚價格也有１５至１８元，前者全套百餘枚，市場價高達１８００至２５００元。不過按當年一套《三國演義》獎品為價值３０元大洋的一對進口派克金筆計算，其變化也不是太大。
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