歷史
無伴奏合唱（或音譯為“阿卡貝拉”）是合唱音樂藝術中一門獨特的表現形式，它與其他各種類型的合唱的區別，首先在於它不與任何樂器組合，只單用人聲作為表現的工具。在西歐通常都稱無伴奏合唱為“A Cappella” 。這個字（義大利文）的原意是：按照教堂風格。原來西歐的教堂音樂在十六世紀以前，主要都是用無伴奏的人聲演唱。有時即使使用樂器，那些樂器聲部也不過重複人聲的聲部。那時按照教學風格所寫的無伴奏合唱便被稱為A Cappella。
在文藝復興時期之前，合唱音樂多存在於教堂聖詠之用，並以純男聲多重清唱（最多加上管風琴）形式來展現人聲的純粹美。
然而，從文藝復興時期到今天，A Cappella的發展早就超出聖歌的範疇，甚至可以說，超出人們對人聲表現的想像，並發展出許多不同合唱型態—如廿世紀初發展於美國的“理髮店四重奏”、以12位歌手組成的多聲部“大學無伴奏”、美國街角流行曲風的“嘟哇無伴奏”、著重美聲和弦的“福音無伴奏”；但這樣的分類不應被視為A Cappella的派別，即使在許多民族音樂當中，如塞爾特民謠、猶太音樂、蒙古、印地安、以及東歐鄉間的民俗音樂，都大量運用了純人聲重唱作為素材。
今天的A Cappella，已不單單指某一類型的歌曲，而是泛指一種演唱形式、一種以人聲為樂器的編奏法；它的變化也越來越多，從單純三四聲部的合唱，演變到多人重唱，再演變到模擬樂器或大自然等聲音，僅僅人聲，已經可以創造出類似管弦樂或流行樂曲的豐富效果。喜愛A Cappella的人也遍布世界各地，並成立了如CASA（國際現代A Cappella協會）等具規模、每年舉辦競賽的權威機構，以及如Mainely A Cappella、Primarily A Cappella等出版樂譜、錄音、教學的全球性經紀公司。
但A Cappella不是只屬於合唱愛好者的瑰寶，所有時代的音樂人都會採用A Cappella—披頭四是最常被提及的例子，最 近許多流行樂團也都紛紛起而效尤，如美國黑人爵士團體Take 6、日本聖堂教父合唱團等均出版整張A Cappella專輯；流行歌手如黎安·萊姆絲、林憶蓮、平井堅、甚至台語歌壇的江蕙等，都運用A Cappella作為創作或編曲的靈感，甚至以此為宣傳重點。近年來最令人印象深刻的A Cappella明星，當屬黑人歌手巴比·麥菲林，他單人創造了豐富的音響效果，將A Cappella帶入另一個新境界。
至於演唱A Cappella的團體，人數從三人到百人不一而足，一般業餘團體多為二十人以上，區分為多個聲部；而職業團體則以三至七人較為常見，這是因為在職業水平的要求之下，精緻的音樂不需人多，每個聲部只需要一個人，維持也比較容易。國王歌手便是職業A Cappella合唱團中的翹楚，他們的音樂會不只是“演唱”，甚至可以說是一場精采的人聲“秀”，包含了舞蹈、肢體語言、表情、劇情、幽默、互動，並不斷推陳出新，說是A Cappella的極致也不為過。
演變
當代無伴奏合唱— contemporary a cappella— 就是以純人聲清唱的形式（即不用樂器伴奏）唱出當代原創或改編的音樂。來自世界各地的專業組合為數甚多，而純為興趣而成立的業餘組職也愈來愈普遍。
“A cappella”其實是義大利文，意思為“如教堂風格”（cappella一詞意為教堂）。在中世紀的教堂里，所有音樂都是用人聲清唱的，故教堂風格音樂即無伴奏合唱。到大約19世紀，“A cappella”一詞也開始被挪用來形容各種無樂器伴奏合唱音樂 — 不論是聖樂與否。
專業的a cappella組合多由4-8人組成；業餘及校園組合人數一般較多，以便保持長年運作。
在歐美地區，無伴奏合唱是種非常流行的合唱形式，幾乎每所大學都有a cappella組合，而這股熱潮亦逐漸滲入了不少中學校園。
當代無伴奏合唱與傳統合唱（不論有伴奏與否）最為不同之處有下列兩點：
I 象聲技巧（Vocal mimicry)
即演唱者利用聲線模仿各種（特別是樂器）聲音，其中以模仿敲擊樂器最為常見（vocal percussion），有些歌者也擅於模仿吹管樂器、電吉他甚至其他樂器的音色，在音響技術的協助下，這些由人聲模仿出來的聲音往往幾可亂真！
II 非實義音節（nonsensical syllable)
即沒有實際意義的音節，如“fa-la-la”。傳統合唱有時也會包含非實義音節，如英式牧歌（English madrigal）的就常有“fa-la-la”的段落，但所占部分比起當代曲目要少得多。一般歌曲的前奏、間奏、尾聲和伴奏聲部，都常以非實義音節唱出；也有一些所有聲部都唱非實義音節的“純音樂”。
流派
無伴奏合唱的風格豐富多樣，眾多來自不同地區的組合，按演唱曲目及風格分類，大致可分為以下數個“流派”：
理髮店派
理髮店派（Barbershop)：是歷史最悠久的一個流派，故先介紹之。它早於19世紀末便開始萌芽，至1940年代大盛。理髮店是許多非洲裔美國人“聚腳”、社交的地方，而無伴奏合唱正是交誼活動的一種，故名。
傳統的理髮店曲目多由4個聲部構成，分別為男高音（tenor）、主音（lead）、男中音（baritone）和低音（bass）。樂曲的主鏇律多出現在主音聲部，其他聲部則唱和音，形成主音織體（homophonic texture）。時至今日，許多組合也會嘗試演唱其他風格的樂曲，而演唱理髮店曲目的歌者也不單是非裔美國人了。
最初的理髮店組合多為全男班，但發展至今也出現了全女班及混聲組合，也有些以合唱團的形式出現 — 即每聲部由多於一人演唱。
理髮店風格的歌曲，鏇律性很高，易於上口，感情豐富，常套用很有特色的七和弦（barbershop seventh chords），以五度循環（circle-of-fifth）形式進行。傳統的曲目一般都是不記譜的，但近代的組合大多按譜演唱。
活躍在美加地區的理髮店組合無數，參與歌手近60,000人，除演出外，他們也積極組織研討會和比賽，許多組織更設有完善的教學法，提供系統訓練。
古典派
古典派（Classical)：這一派的組合所涉獵的歌曲很廣泛，包括了素歌（plainchants）以至當代的“嚴肅/正統”作品，英皇合唱團（King Singers）可算是最具代表性的組合。
古典派歌者多以“美聲唱法”（Bel Canto）發聲，他們一般會依譜演唱，較少加入即興元素，也很少把節奏“搖滾化”（“swing”）。
不少組合也會兼唱民歌、當代聖詩及爵士樂，但歌者的古典發聲方法及依譜演唱的習慣把它們從福音、爵士等流派區分出來。
當代/流行
無伴奏合唱當代/流行樂派（Comtemporary/Pop/Rock)：這流派的組合於上世紀70年代興起，90年代大盛。具代表性的組合有Nylons，Rockapell，The House Jacks等。
今天的當代/流行樂派的組合多不勝數，一般被稱作“人聲樂隊”（vocal band），因它們的音色與流行樂隊相似。一般的“人聲樂隊”多由5人組成，其中1人專門唱低音，1人負責人聲敲擊，其他成員則唱主音及內聲部（inner parts）。除了演唱改編歌曲外，許多組合也有自已的原創歌曲。
和一般流行樂隊一樣，人聲樂隊一般都用麥克風（擴音器）演唱，配合先進的音效處理技巧，音色媲美傳統（即套用樂器的）流行樂隊。
街角派
街角派（“Doo-wop”/street corner)：最初為1950-60年代在紐約或費城等美國城市的街頭藝術，當今屬這派的組合也大多演唱這時期的老歌，不少曲目具濃厚的“R&B”風格。在欣賞這風格的歌曲時，聽者能清楚聽到一些有趣的非實義歌詞，如 “doo-wop”等，故名。
和其他許多流派不同，“doo-wop”派的組合一般不看譜 — 歌曲都是用“耳朵”編配出來的（arrange by ear，近稱“earrangement”）。
許多dop-wop歌者都會套用較強的震音，故慣聽古典派的聽眾或會介意間中出現的音準(intonation）問題。但震音技巧卻往往使“doo-wop”派歌曲充滿特色。著名的組合有The Alley Cats,The Mighty Echoes 等。
學院派
學院派（Collegiate)：學院派組合是指那些由耶魯大學Whiffenpoofs（1909年成立）之傳統發展出來的校園組合。雖然在歐美的大學校園也流行理髮店四重唱及其他風格的無伴奏傳統合唱，但當提到“學院派當代無伴奏合唱”（collegiate a cappella）時，通常都不包括它們。
學院派組合多由十多二十人組成，以便當有團員加入/退出時，仍能保持良好的運作。每聲部也因此由多於一人演唱，能造出“合唱效果”（choral effect）。演出時，各團員多排成半圓形，但表演時他們會不時走位，甚至加入舞蹈，製造視覺效果。團員中通常有一人是指揮，但與傳統的指揮不同，他們也會一起演唱，而非純粹“手指指”。
雖然許多組合都會演唱不同風格的歌曲，但大部分都主力唱流行曲，不少組合也因而套用人聲敲擊。
許多組合其實都會定期出版唱片，水準媲美專業組合。幾乎每所歐美大學也有無伴奏合唱組合，有些甚至有數隊，最具代表性的，當然是上面提及的耶魯大學Whiffenpoofs，它是在美國歷史最悠久的組合。
爵士樂派
提起爵士樂，許多人會想起教人嘆為觀止的即興演奏。但爵士無伴奏合唱組合一般都會依譜演唱，較少加入即興部分。
雖然爵士樂在歐美地方十分流行，但用純人聲唱爵士樂的組合卻相對地少。許多如Manhattan Transfer的組合，這些組合大部分都用樂器伴奏的，並非真正的無伴奏合唱，只因它的曲目常牽涉“close harmony”，即某些a cappella作品常套用的一種編曲技法，才引起了混淆。
在成立的早期，著名組合Swingle Singers以演唱具爵士風格的歌曲為主，但套用樂器伴奏。根據創辦人Ward Swingle憶述，他們是在70年代開始才轉為無伴奏組合，藉此減省人手及巡迴演出時的交通費用。今天，Swingle Singers已成了一個演唱許多不同風格音樂的組合，而較專注演唱爵士樂的無伴奏合唱組合也愈來愈少，較著名的，尚有Singers Unlimited和Swingle老先生甚為欣賞的瑞典組合The Real Group等。
福音派
這派的組合演唱風格多樣的福音性歌曲。早期的組合，與理髮店派源出一徹，風格樸素而富感情，不少曲目以啟應形式（call and response）唱出。當代的組合則具較明顯的流行曲及搖滾風格，著名的組合有Acappella 及 Glad等。
其他
地方音樂派（World A Cappella)：顧名思義，這派的組合演唱一些來自非歐美城市地區的曲目。東歐的鄉郊音樂、南美音樂、非洲音樂、東正教音樂、猶太音樂等，都屬這個類別。這些音樂的風格與“主流”a cappella很不同，十分值得欣賞。較著名的組合，包括、Irmelin、Sweet Honey in the Rock（均為全女班組合！）、Ladysmith Black Mambazo、Artisan、Vocal Sampling等。
相關角色
打擊聲部等其他相關角色:
Beatbox
阿卡貝拉在當今時代發展，逐漸傾向於表現力越來越豐富的樂隊化路線，可塑性極強。同為全人聲表現形式的beatbox在全人聲樂隊的形式中，作為打擊樂聲部，越來越不可或缺。
BeatBox，通常縮寫為B-Box，起源於美國，是一種出現不到10年的新興Hip-Hop元素。在5年 前興盛起來而形成的一種音樂文化。可以通俗的理解為口技，但不能被稱之為口技，一般的Beatboxer都不喜歡被別人用口技稱呼，用平常的用語解釋的話，就是節奏箱子。
Beatbox是口技的一種形式，主要是涉及用嘴巴，嘴唇，舌頭和聲音來模仿鼓聲，節奏以及音樂的一種新型藝術，它也包括：唱歌，用聲帶模仿打碟，模仿喇叭，琴弦和其他的一些樂器。如今的Beatbox與hip-hop文化息息相關，成為了hip-hop重要的因素之一。另外需要引起我們注意的是，“b-box”這種簡稱只有在中國才會這樣叫，但其實是不規範的，正確的叫法應是“Beatbox”或“Beat box”。
作為打擊聲部，同架子鼓一樣，beatbox即可在樂隊扮演角色，又可作為個人炫技形式獨奏演出。
粵語
張學友- 偷閒加油站（1992年，收錄於《真情流露》專輯，改編自Boyz II Men的《It's So Hard To Say Goodbye To Yesterday》）
•李克勤 - I LOVE YOU（1994年，收錄於《希望》專輯）
•李克勤、譚詠麟 - 紅日（1999年，收錄於《一年半載》專輯）
•彭羚 - Cassapella（1993年，無歌詞，收錄於《See for Cass》專輯）
•彭羚 - 窗外（1995年，收錄於《窗外》專輯）
•彭羚 - 春風(Acappella)（1996年，收錄於《清水》專輯）
•蘇慧倫 - 給四季預算（1996年，收錄於《自然喜歡你》專輯）
•羅文- 愛與夢同行（有人無器版）（1996年，收錄於《羅文25》專輯）
•古巨基 - 年年有今日（Featuring 側田, 小肥, 6號, 方力申, Ink)（2008年，收錄於《勁歌金曲2情歌王》專輯）
•C AllStar - iSing (Acappella)（2010年，收錄於《Make it Happen》專輯）
•C AllStar - 世界還未末日（2011年，收錄於《新預言書》專輯，改編自鄭秀文同名歌曲）
2000年後有不少無伴奏合唱組合在香港形成，並於不同地方表演這種音樂藝術。現時香港活躍的組合有如：Metro Vocal Group、 青協香港鏇律、姬聲雅士(Gay Singers)、Orange、Zense、Mosaic、Senza 以及Hot Potters等。
國語
曾慶瑜- 真愛是誰（1991年，收錄於《女人主義》專輯）
•陶喆 - 夜來香（編曲：陶喆，1999年，收錄於《I'm OK》專輯）
•辛曉琪- 可愛的玫瑰花（1998年，收錄於《每個女人》專輯）
•林憶蓮 - 走在大街的女子(Acappella)（2003年，收錄於《最好的...林憶蓮2003新歌+精選》專輯）
•Tension - 我們的故事
台語
江蕙 - 再會啦心愛的無緣的人
•陶喆 - 望春風（編曲：陶喆，1997年，收錄於《陶喆》專輯）
