基本概念
無人駕駛船舶雖然無人駕駛船舶發展還存在一系列技術、社會、法律障礙及其他不確定性，但無人駕駛船舶應該是未來船舶的發展目標和方向，因為人類終歸要將自己從航海中無處不在的危險和繁重的勞動中解脫出來。智慧型機器替代船員之日，將是無人駕駛船舶真正套用於市場之時。遙控駕駛甚至自動駕駛，都不是無人駕駛船舶的全部。無人駕駛船舶涵蓋的技術領域非常廣泛，除了傳統船舶技術，還涉及多感測器智慧型監控系統、自動避碰系統、高可靠高冗餘數據傳輸系統、機電系統自動故障檢測系統、自動導航系統、可靠電子海圖系統、智慧型機器人系統、水下機器人系統、防海盜系統技術，甚至現在最熱門的物聯網和大數據等技術 。
優點
無人駕駛船舶確實具有降低人工成本、節能降耗、減少事故的優點。此外，無人駕駛船舶未來套用的一大障礙還在於複雜的國際航海規則。國際航海法規對遠洋貨船上的船員人數有嚴格要求，規定其不能低於一定標準。各國海域是否允許無人駕駛船舶行駛，也是一個問題 。
研究難點
總的來講，無人駕駛船舶技術中的重點和難點是智慧型技術與控制技術。對於無人駕駛船舶來說，智慧型是最基本的特點。該型船舶必須能夠自主進行環境探測、目標識別、自主避障、路逕自主規劃等。而控制技術也是核心技術之一，對指令的反應是否靈敏等是決定無人駕駛船舶能否成功航行的關鍵。無人駕駛技術已經被成功運用於飛機和汽車，而將其運用於大型商業船舶還沒有先例。計畫開展無人駕駛商船項目的羅·羅公司認為，從技術方面來看，無人駕駛商船 已沒有太大障礙，將操控船舶的工作轉移到岸上，指日可待。到那時，船舶將不再需要船員或減少對船員的使用，配置將得以大大簡化。其完全不同於傳統船舶的配置和運營方式將徹底改變人類的航海格局 。
未來發展
軍用艦船和科考船應該是最適合無人駕駛的兩個方向。首先，由於軍用艦船和科考船的航行環境惡劣，船員面臨的風險更大，用無人駕駛船舶可減少在人員方面的傷亡。其次，軍用艦船和科考船大多不在繁忙的主航道航行，對其他船舶的影響小。再次，這些軍用艦船和科考船大多體型較小，有時是作為主船的附屬船，圍繞主船活動，完成某些特定的任務，比較適合無人駕駛。無人駕駛船舶正朝著智慧型化、體系化、標準化等方向發展。軍用無人艇已被世界許多國家的海軍用來執行各種任務，還有越來越多的無人艇被套用在海洋科學考察、海洋測繪、海洋巡邏、海洋事故監測及救援、海洋石油開採等領域 。
國內研製成功中國第一艘無人駕駛海上探測船“天象一號“，為北京奧運會的青島奧帆賽提供氣象保障服務，這也是世界上首次套用無人船進行氣象探測。“天象一”號無人船總長6.5米，船體用碳纖維製成，套用了包括智慧型駕駛、雷達搜尋、衛星套用、圖像處理與傳輸等在內的諸多國際前沿技術。其研製成功填補了我國水面無人駕駛船舶領域的一項空白，為今後我國進一步研製高性能無人駕駛船舶創造了條件 。
美國、歐洲、日韓等國家和地區都在開展較大的無人駕駛船項目。在過去的兩年中，歐盟投資480萬美元開發了一個“海上智慧型航行”合作項目，以驗證無人駕駛大型船舶的可操作性。美國研製的軍用無人駕駛船舶也已具備相當高的技術水平，其技術在最佳化升級後完全可以用於商業領域。業內人士呼籲，在這新一輪的研發熱潮中，我國必須迎頭趕上，否則將在可能到來的航海“革命”中喪失機會 。
由於相對於傳統船舶，無人駕駛船舶的優勢顯而易見。因此不少人確信，在技術到位的情況下，無人駕駛船舶時代的來臨只是時間問題 。
