繁榮
灘頭年畫民國初年是灘頭年畫的全盛期，當時較有影響的作坊有二十多家，其中以“忠良美”、“生盛昌”、“和順昌”、“正大昌”等較為著名。這些作坊除印刷年畫外，還生產各種土紙與各種花紙。
每年中秋過後，各家作坊即開始生產年畫。大型作坊僱工十餘人，小型作坊是全家老少投入製作。臨近年關，灘頭鎮各家店鋪的大批年畫由畫商批量銷售往貴州、雲南、廣東、廣西、湖北、江西、陝西等省，同時還遠銷泰國、越南、香港等東南亞國家與地區，年銷售量高達七百多萬張，居全國年畫產地第三位。
灘頭鎮為何有如此發達的年畫生產呢？主要有原因如下幾點：（一）地處湘西南雪峰山余脈，這樣一個既非交通要道，非文化重鎮的小山村，但歷史上是生產土紙的重要基地，而且質量較高，乾隆年間已被列為貢物，同時本地峽山口生產一種全國少有的岩漿泥巴，經過錘鍊製成一種略帶膠性的岩漿泥水，刷在紙上，製成印刷年畫用的粉白紙（它也是製造香粉紙的原料），而且當地的泉水又宜於上色，這些都是年畫生產的優越物質條件。（二）灘頭鎮屬寶慶府管轄，寶慶曾是湖南四大木版印刷基地之一，有一批技藝精湛的刻版、印刷工匠，這是發展年畫生產必不可少的技術條件。（三）湖南是楚文化發祥地之一，文化藝術淵源悠久，湘西素有貼鬥神之習俗，據《寶慶府志》記載：“節序正月一日為元旦，畫神荼、鬱壘（即鬥神），以御凶神”，此歷史之根源。（四）由於灘頭經濟的活躍，為紙張生產和銷售打通了渠道，寬廣的銷路也促進了年畫的民展。
分類
鬥神畫像類
秦叔寶灘頭年畫中的鬥神，始以神荼，鬱壘畫像作為鬥神。據
秦叔寶
《三教源流搜神大全》記載：“相傳唐太宗患病，聞門外有鬼魅呼號，以告君臣，秦叔寶請與尉遲敬德戎裝立門外以伺，太宗準奏，夜果無事；乃命畫工圖兩人形像，懸掛宮門左右，後世沿襲鬥神以鎮邪。”又傳唐玄宗子病時命畫工吳道子繪鍾馗像，以打鬼和驅除邪惡。故灘頭年畫也就是隨之增加了秦叔寶、尉遲敬德和鍾馗的畫像。鬥神有托貨、廣貨和水貨之分。托貨銷往全國各地和國外，以神荼、鬱壘和秦叔寶、尉遲敬德畫像為主，廣貨銷於廣東、廣西一帶，因該地尊關羽“關公”、“關帝”，故廣貨的鬥神一般改為關羽畫像為主，水貨又稱苗貨，主要銷往湖南的湘西地區和雲南、貴州的苗族地區、鬥神以苗族英雄神像為多見。據研究中國民間年畫的王樹村教授考證，以苗族英雄神像為鬥神，全國為灘頭年畫獨有。以畫幅大小分，托貨有托全、托半、托二、托四，廣貨有全甲、二甲，水貨有水二、水四。
灘頭年畫神像類中的財神，以趙玄壇（亦稱趙公元帥）的畫像為多見，寶慶民間多信奉道教，而趙玄壇則被道教尊為“正一玄壇元帥”，傳說能驅雷役電，除瘟禳災，主持公道，求財如意。將趙公元帥的畫像貼在門上，以求神庇佑平安，人畜興旺，五穀豐登，財源茂盛。
灘頭年畫神像類中的灶神，亦稱“灶君”、“灶王。”《禮記·禮器》孔穎達疏：“顓現氏有子曰黎，為祝融，祀以為灶神。”傳說舊俗夏曆臘月二十三夜或二十四日，用紙馬飴糖等送灶神上天，謂之送灶；除夕又迎回，謂之迎灶。迎灶時，各家各戶都要將灶神畫像供奉於灶頭或灶首，認為灶神能掌管一家禍福。
吉祥如意類
灘頭年畫吉祥如意類中，有“和氣致祥”、“子孫萬代”、“年年發財”、“金玉滿堂”、“麒麟送子”等樣本，多是表現吉祥喜慶、寓意祝福等題材，反映人們追求生活的美好願望和理想。
和氣致祥戲文故事類
灘頭年畫的故事類中，有許多人們熟知的《桃園結義》、《西湖借傘》、《珍珠塔》、《四美圖》、《西廂記》、《老鼠嫁女》等歷史故事、戲劇情節和神話傳說。其中《老鼠嫁女》，我們看到尖腮細腿的鼠類，鳴鑼開道，新郎著綠衣黃馬，新娘著紅裝坐花轎，抱雞、提魚、吹喇叭的隊伍好不熱鬧，只有大黃貓是痴呆像。“有女者不必去攀高貴，專找有權勢的”這一民間是非觀念表現得何等充分，何等鮮明！
特點
灘頭年畫灘頭年畫以其火紅、鮮艷的色彩，粗獷、誇張的造型，反映著農民的單純、樸實、健康與樂觀向上的思想情感和社會現象，對我國美術創作與民間美術的發展有著一定的現實價值和理論價值。 造型立意上，灘頭年畫誇張，粗獷，似與不似之間，求神而不求“形”
（不追求現實中的形體比例），給人有全方位的自然感覺。如灘頭年畫鬥神中的“秦叔寶”，“蔚遲恭”（圖6）只有四個頭高，灘頭年畫通過以簡練的手法對人物“神”的刻畫：威武的大刀眉，滾圓的眼球，雄師般的鼻子，飄逸的美鬢，寬闊的肩，剛勁有力的四肢及其手中所持的鞭鐧配以胃甲，皂靴將人物威武形象表現地淋漓盡致，使人們非但不覺得人物矮小，反而有高大魁梧，強壯健雄之感，迎合了人們乞求平安的心理。而戲文類中的《西湖借傘》《花園增珠》（圖2）中的仕女造型卻苗條，相對柔和、簡練，比例高挑，線條較為流暢，婀娜多姿，楚楚動人，盡顯女性之風情萬種。《老鼠娶親》（圖3）用擬人的手法進行表現，畫中老鼠或抬轎或扛牌或鳴金司樂或送雞送魚，形象各異，線條簡練。畫中的貓相對形象高大，形態鬼怪、陰險，同畫中的老鼠形成了強烈對比，突出的體現了各自不同的心態即“神”，以諷刺的手段表現作者對當時社會的不平。《和氣致祥》（圖4）的老太婆形象：慈祥、和藹、忠誠、憨厚可鞠，作者通過將人物頭部與身體軀幹兩個圓形組合成一個大圓形來表現，巧妙地突出了一團和氣的主題，符合人們傳統的審美觀，簡練而富有個性。正如灘頭年畫的老藝人口訣：武將者，頭戴登龍清纓火蘭盔，身披魚鱗鉀，穿牡丹雙龍戲珠袍，腰橫七寶鱗俏帶，足登銀虎皮靴，腰挎青龍劍，美鬢前胸飄，坐騎一匹棗紅駒；美人則瓜子臉、鼻如膽、櫻桃嘴、 蚱螞眼、勿 手，笑不露齒；貴家婦宮樣妝，耕織女應時樣，娃娃樣要肥胖，莊稼漢衣裳越薄越顯壯；人各有才，人各有宜，型簡而不乏其味，識得此意，畫無不奇。
灘頭年畫在構圖上“以一當十”“以少勝多”“疏可走馬，密不透風”“無畫處皆成妙境"的簡潔，集中、對稱、均衡而富有變化。從鬥神類的作品就不難看出這一特點，以主要人物來突出構圖中心，次要人物均衡地縮小在下部，集中概括，
滿而不亂，人物突出，主次分明，疏密有序，腳、手、道具安排巧妙，統一而富有變化，對稱而不呆板。《和氣致祥》（圖4）“圓”形來構圖，人物頭部與身體軀幹兩個圓形組合成一個大圓形，衣服上的紋理和如意也是“圓”的造型，但通過如意手板和衣紋的細節刻畫，疏密變化得當，更好的突出了主題，體現了完美的構圖形式。
灘頭年畫的用線剛勁挺拔，運動感強，強調裝飾意味，如人物眉毛，鬍鬚、衣帶的飄動，紋理等線條的節奏，粗細各有不同，使形象個性特點得以更好張揚。
灘頭年畫的印刷用紙和顏料的採用與製作十分特別。灘頭年畫的印刷用紙是由當地的手工作坊以毛竹為原料製造的“玉版紙”，紙質厚、韌性強，色顯奶黃色。印刷前需將紙蒸煮（增加紙的韌性和柔性）在紙上膠粉。這種膠粉是一種色白而細的天然礦物質，當地人稱“白膠泥”，經打碎，漂白加膠刷在蒸煮玉版紙上，這樣紙就特別受色，並能使色彩潤澤、鮮艷、厚重。灘頭年畫在顏料的採用、調配也非常獨特。灘頭年畫使用的顏色除黃丹（學名桔紅）煙子（學名煤黑）外，採用的都是品色系列的顏料：品桃（玫瑰紅）、品蘭（群青）、品黃（淡黃）、品綠（翠綠）。並且所有的顏料都是作坊自己手工加工，色彩純度高。在調色上灘頭年畫的用水也很講究，是用當地的地下水加入篙子水（即民間做豆腐時過濾出來的水）、白膠泥等秘方使色彩純度高、鮮艷、滲透性適當，可保存的時間長。
灘頭年畫在用色上更具有特色：艷麗、鮮明、對比強烈，能給人以興奮、歡快而熱烈的視覺張力，裝飾性強。形成了自己獨特的用色理念。隆回乃“三辣之鄉”（盛產辣椒，生薑、大蒜），灘頭年畫的色彩同樣具有“三辣”之味。大塊面積的橘紅，淡黃，玫瑰紅與群青，翠綠，煤黑等同類色、近似色搭配，大小面積有機分局。色彩艷麗，斑斕，視覺穿透力強，但又協和柔美，形成了強烈的冷暖對比。同時他獨特的藝術工具和材料、工序(灘頭年畫印刷時的色彩順序也是十分特別的：首先印黃色再套印綠色、蘭色、桔紅色、玫瑰紅色、煤黑，最後開臉繪製眼珠子、眉毛、鬍鬚等20多道工序.)每種色彩相互交融，產生出一種呼之欲出的浮雕效果，使灘頭年畫形成了：“艷而不俗，厚而不浮”色彩效果。灘頭年畫不僅在造型上對稱，在色彩上也十分講究對稱，同一對鬥神（圖1，圖6），一個人物紅臉、紫袍，綠胸圍，另一個則必定是白臉，綠袍，紫胸圍，相互對稱，互相呼應協調而統一。《老鼠嫁女》（圖3）中14隻老鼠，以灰色為主調，以其中三隻畫成了黃色，使主調中富有變化，重要的以綠色突出了“新郎”“新娘”以對比手法，用紅色來表現“花轎”點綴，使整個畫面主次分明，重點突出，視覺衝擊力強。《西湖借傘》中荷花，荷葉的用色是沒遵循自然規律的，面對這些形象，人們仍覺得所畫的葉子是綠色的。這是因為畫家適應了自然現象相互聯繫這一科學規律、利用了欣賞者相應的聯想作用。正如當地民間藝人所說：灘頭年畫在色彩上是“石青石綠為上品，石黃藤黃用亦佳，金色千年留寶色，章丹萬載有光華”“白間黑分明極，紅間綠花團錦簇，粉籠黃勝金光，青間紫一堆屎”“濃不堆坨，淡不淺薄”“艷而不俗，厚而不浮”灘頭年畫的色彩審美雖然有著相對的獨立性和穩定性，但它並不封閉，而是在不斷的消融地吸收其他審美觀來豐富和發展自我。近年的新版畫《恭賀新禧》（圖7）就運用了留白和褐色來表現，體現了現代與傳統的有機結合。 隨著社會經濟、文化的發展，特別是在強調藝術民族性的今天。民間美術又重新引起了人們的關注。灘頭年畫在中國美術上有著它濃濃的一筆，特別是其特有的造型與用色對我國的美術創作和民間美術的發展有著一定的啟發和影響。當然，我們也在不斷受到外來文化思潮的衝擊，同樣從中受益匪淺。我們堅信，越是民族性的藝術，越具有世界性。
淵源悠久的楚文化傳統，獨特的湘中民俗民風和人文地理環境孕育了灘頭木版年畫的特殊面貌和豐富內涵。與沿江水陸交通便利的“桃花塢”“楊柳青”等地木版年畫相比，灘頭年畫很少受到西洋畫、文人畫的影響，保留著淳樸、稚拙、幽默的美感特色，更具有一種強烈的原始生命力。它不假修飾，宛如樸素大方的山野村姑，散發著濃郁的泥土芳香，並以濃烈的湖南“辣味”而獨放異彩。在這種作品面前，人們感到了藝術的聖潔與崇高，出自勞動者之手的藝術品，閃爍著平易而睿智的光亮，以寬厚博大的品格，傳遞著我們民族幽默自信的情感氣息。
灘頭年畫在構圖上飽滿簡潔，大多對稱呼應，大與小，疏與密，虛與實，動與靜的處理十分得體，畫面統一而不零亂，集中而不堆砌，使人感覺十分舒適。其造型古拙、幽默、變形大膽洗鍊，神態優美生動。與表現內容諧調相應。如《老鼠嫁女》畫面右角上蹲著一隻貓，這隻貓接受老鼠送雞送魚的賄賂，眯縫著眼，任老鼠吹吹打打招搖而過。運用擬人手法，加以誇大變形，顯得栩栩如生，拙中顯精，雅俗共賞。同時也抨擊了社會的官場弊端，使之賦予深刻的社會意義，更顯得格外幽默有趣，耐人尋味。《鬥神》則刻意誇張人物揚起的劍眉，那黑白分明又大又圓的不合比例的身材，都是為強調有“神”，突出其“意”，可謂“得意而忘形”。以單刀直入雕刻的線條方圓結合，稚拙剛健強烈的力度和節律感。它的色彩風格表現更為獨特，毫無拘束地大膽使用高純度原色，形成補色對比，以自制槐黃、藤黃、靛青、葉綠、黃丹等為主，色彩配置不受真實對像的限制，用大小冷暖不同的的色塊，巧妙相間，最後壓上墨線，有的還灑上鑫片，並用筆描繪出美須、嘴唇、面臉等處，稱之為“開臉”，整個畫面在變化中求統一，形成鮮明、強烈、熱辣的基調，使人聯想到湖南的辣椒味。用岩漿泥水製成的粉白紙滲而不滯，透而不糊，滲跡圓潤，是我國印刷年畫中獨一無二的紙張。當地的泉水又特別起色，使用這種紙和水來印刷年畫，顏料印上去更顯得艷麗奪目，厚重明快，還有浮雕感，充分體現了年畫氣喜洋洋的民間氣氛，更加強了它的鄉土意味。這種在造型、色彩上的不受真實對像的限制所表現出的隨意性，完全是農民民眾的審美思想的體現。
灘頭年畫特有的創作規律和藝術風貌，至今仍閃爍著迷人的魅力和光彩，顯示著旺盛的藝術生命力。那情感對像，情感內容以及情感形式體現的傳統“基礎本體”所蘊涵的民族文化精神，有著巨大的潛在性和可能性，那些出自勞動者之手的藝術品歷經千百年竟生生不息，其中的力量和奧妙不正是那種如黃土般樸厚，如藍天般清澈；那種平易而壑智，出自民間，卻蘊含著中華民族最基本，也最深刻的文化內涵的原因所在吧！
保存方法
灘頭年畫是紙質作品，因此和字畫的保存方式一樣。
對存藏環境來說，要求書畫櫃或書畫箱要密封性好。使保存環境相對穩定。民間常用陽江漆皮箱，由杉木製成，內外都蒙上紙，再塗上黑色的木漆，避光防潮。密封性能較好。
現在有條件的地方，都用保險柜一類密閉性能較好的器物。但無論用哪種箱櫃，都要把字畫懸空放置，即用木條一類東西擔空，下面留出一定空間放置乾燥劑（變色矽膠或二氯化鈣）、防蟲劑（衛生球、樟腦丸，對二氯化苯）、防霉劑，再把字畫放置在木條上。為了安全，這些試劑都應當用布或透氣性較好的紙包起來。若要移動和運輸字畫，萬不能直接移動和搬運箱櫃，而應打開箱櫃。取出藥品，再把字畫放入並將字畫固定放置，以使字畫不在箱內東碰西撞。到了新的地方，再重新放入保護藥品，密封保護。
根據大量的實驗證明，字畫最適宜的保存溫度為14℃--18℃，最合適的相對濕度為50%--60%，這樣的條件，不利於微生物、黴菌的生長和繁殖。控制濕度，主要用乾燥劑變色矽膠或無水氯化鈣。控制溫度，則可用空調調節室內溫度。
