1.計畫提出
長期以來，美國海軍是最不屑於發展小型作戰艦艇的，其護衛艦相當於一般的驅逐艦排水量，驅逐艦大到接近巡洋艦，但在近幾年中卻對小型艦艇表現出日益濃厚的興趣。這主要是因為美國海軍的大型艦艇在現代局部戰爭中只能遠離衝突地區的海岸作戰，能力大打折扣，加之美國一直宣稱的威脅在2001年9月11日突然降臨美國本土，因此打擊恐怖分子，防衛本土及近岸安全也成為海軍重要的任務之一。於是，瀕海作戰艦(LCS)便應運而生。
相對於DD-21，LCS個頭小、機動靈活，是航行在近岸海域的殺手。可執行的任務包括：(1)反水雷作戰任務(MCM)；(2)應付來自岸上大批敵機的攻擊；(3)反潛戰，對付活動深度在180米以內的柴電動力潛艇；(4)執行偵察、蒐集情報等任務。
2001年中，美國海軍研究辦公室考慮建造一艘吃水3米、排水量為500~600噸的瀕海作戰艦艇，其最大航速50~60節，續航力4000海里，單艦造價在9000萬美元以上。然而，這並不代表著海軍已經對LCS做出了具體設計。2002年初，美海軍曾表示首艘LCS將在首艘DD(X)驅逐艦完工之後才開始建造。但由於反恐作戰、保衛美國本土的任務越來越迫切，海軍決定提前設計建造LCS。
2002年7月，海軍正式提出了LCS瀕海作戰艦研究項目的申請。根據《2004~2009財年計畫目標備忘錄》，美國海軍將在2005財年建造第一艘LCS，2007財年建造2艘，2008和2009財年分別建造3艘。而且與第一艘DD(X)驅逐艦相反，首批LCS建成之後將立即投入實戰，而不是進行試驗。海軍作戰部長韋爾農·克拉克建議最終建造30~60艘LCS，從而使整個艦隊的規模達到345~375艘。
2003年7月，美海軍分別向三個工業競爭團隊授予了一份50萬美元的初步設計契約。2003年11月，三個工業競爭團隊提交了各自的初步設計方案。它們設計的船體都採用了減阻增速的設計。通用動力的巴斯鋼鐵公司採用的是一種三體船型；洛克希德·馬丁公司採用的是半滑行單體船型；雷聲公司採用的是表面效應船型。
與此同時，美海軍也將繼續以一艘商業高速雙體船HSV-2為試驗平台，驗證瀕海作戰艦的概念。
美海軍將在2004年3月1日之前向國會提交一份報告，報告包括作戰概念、瀕海作戰艦的採購戰略、螺鏇式開發戰略和建造的最新要求。同年，美海軍將為第一批瀕海作戰艦採購兩個使命模組--反潛戰和水雷戰使命模組。在2005年和在2007年交付第一艘瀕海作戰艦期間，美海軍計畫為瀕海作戰艦的反水面戰使命模組配置提供項目經費。
2004財年，美國會還將為海軍提供5100萬美元，用於開發和集成使命模組。到2005年，美海軍將購買第一批2艘瀕海作戰艦。第一艘瀕海作戰艦也將於2007年交付。美海軍將最終形成一支由30～60艘瀕海作戰艦組成的艦隊。每艘瀕海作戰艦的成本約1.5～2.2億美元。
2.主要使命
在"自由伊拉克行動"中，派往海灣地區的艦隊，55%都停泊的瀕海區域。80%～90%的後續部隊都來自海上。這些事實表明，美海軍有在瀕海區域安全介入的需求。
同時，美海軍認為，現有的艦艇雖具備在瀕海區域對抗反介入威脅的能力，但以放棄它們的主要使命為代價，這是不值得的。同樣，美海軍也沒有足夠的多任務艦艇去控制想要控制的瀕海區域或戰場空間。
為此，瀕海作戰艦的入役既能保障美海軍在瀕海區域的安全介入，也能夠保證其它作戰艦艇從事其主要的作戰使命。瀕海作戰艦將主要承擔三種使命：瀕海反潛戰(ASW)、水雷戰(MIW)和反水面戰(ASUW)。
雖然一艘瀕海作戰艦每次只能對抗一種非對稱瀕海威脅，但瀕海作戰艦上的"可配置使命模組"能夠很容易地從岸上或其他設施上進行重新配置，可承擔各種不同的使命。
美海軍正在對瀕海作戰艦正在進行一種簡單而有效的採購過程和螺鏇式的開發。這也意味著，經過這種新的採購模式和開發模式的建造出來的瀕海作戰艦將能夠為美國部隊提供更加強大的瀕海作戰能力。
3.基本配置
·水雷戰配置瀕海作戰艦的水雷戰模組配置將包括一架"黑鷹"直升機、無人水面航行器(USV)、WLD-1遙控獵雷系統(RMS)、戰區預備自動水下航行器(BPAUV)和REMUS無人水下航行器(UUV)。水雷戰瀕海作戰艦也同樣將搭載垂直起降的無人機(VTUAV)，為反水雷的爆炸處理小組提供支持。
·反水面戰配置瀕海作戰艦的反水面戰使命模組配置將包括一架安裝有光電/紅外感測器和"地獄火"飛彈、機槍、火箭彈的MH-60R直升機。艦上搭載的垂直起降無人機和無人水面航行器也將配備光電/紅外感測器和武器。艦上還可能配備超出艦艇核心繫統的艦炮。
·反潛戰配置瀕海作戰艦的反潛戰使命模組配置將在第二個"Flight 0"階段進行開發。反潛戰使命模組配置包括一架配備聲納、聲納浮標和魚雷的MH-60R反潛型直升機。反潛戰使命模組配置同樣包括了反潛型無人機、回聲測距系統和安裝了雷達潛望鏡探測系統的垂直起降無人機，用於探測潛艇潛望鏡。
[美國《防務新聞》網站2005年5月10日報導] 美海軍為第一艘"瀕海作戰艦"(LCS)命名為"自由"級。該級艦將成為美國新一級戰鬥艦艇，其使命任務是在近岸執行多種任務。海軍在5月9日的表示，未來美國的"自由"級艦艇將代表其國家的不朽根基，並向自由黨表示敬意。美國將用州的名稱為"自由"級艦艇命名，將包括紐約、加利福尼亞、印第安娜、緬因、新罕布夏、俄克拉荷馬、賓夕法尼亞、威斯康星和懷俄明等。
美海軍還確定該艦的正式名稱為LCS。以前只有兩棲艦使用字母L作為前綴。"自由"級的正式名稱為LCS-1。
