歷史記載
唐·蘇鶚《杜陽雜編》載：貞元元年(785)，南海奇女子盧眉娘在一尺絹上，繡《法華經》七卷，“點劃分明，細如毫髮”。秦、漢時，潮州曾隸南海郡，但隋代已置南海縣，故上文之“微繡奇女”，其籍里應屬南海縣。不過唐代嶺南繡藝既已如此精細，同處一道(省)的潮繡多少能得其沾溉、影響，似在情理之中。
最早提及潮州刺繡的文獻，是宋寶二年(1254)潮州知州陳煒《題湖平石壁》詩(詩刻今存潮州葫蘆山中麓)，其頸聯：“朱幡影里繡屏好，綠蓋香中畫舫行。”意思是：太守夏日游湖，畫舫在綠漪荷香中徐行，微風輕拂，在麗日輝映下展示出一幅幅精美的繡屏。遲至明代，則可知在嘉靖萬曆年間，刺繡已經是潮州婦女所熟稔的手工。如明代潮州戲文：嘉靖四十五年(1566)刻本《重刊五色潮泉插科增入詩詞北曲勾欄荔鏡記戲文全集》中，有“五娘刺繡”一出，寫五娘在閨中思念戀人陳三，婢女益春請她刺繡解悶。
據記載，潮繡在明朝民間已經非常普及，民間用的枕頭巾、手帕、被、鞋、衣服以及官服、官袍等都可以看到潮州繡花。民間的迎神賽會，祭祀的神袍，不但數量多，而且工藝精美，這時縣府衙門已經設立了專職繡花匠，說明明朝時期潮繡已經非常發達。
萬曆刻本《重補摘錦潮調金花女大全》中，也有“金花挑繡”一出。這兩齣戲，非常具體地描寫了明代潮州民間刺繡的種種情況。婦女在繡房、繡廳刺繡，依繡床，張繡篋，針黹用具針線箱、剪刀、金針、五色絨共線，還有用來畫花的粉筆。繡品內容，有孤鸞戲牡丹、鸚鵡枝上宿、犀牛望月、四時光景等等，正是民間工藝美術最常見的題材。到清代，地方志書對潮州刺繡也多有記載。乾隆《潮州府志》“術業”條說：“婦女多勤紡績，凡女子十一二齡，其母即為豫治嫁衣，故織紉刺繡之功，雖富家不廢也。”
潮繡就是在這樣一種厚實的民間工藝活動的基礎上形成的。而清代乾嘉時期，本地社會經濟與文化的發展，為潮繡的形成準備了條件。宗族和宗教祭祀的熱烈，與此並生的地方戲劇的繁榮，造成對刺繡的需求，以刺繡為業的店鋪應運而生。據潮州市地方志編纂委員會編《潮州市志》記載，乾隆時期潮州已有繡莊二十餘間，分布在城外西門的天地壇、布梳街和開元寺附近，“繡品出口至南洋群島等地。至鹹豐年間，潮繡品年出口值在1000萬元以上。”潮州的刺繡工藝開始商業化。而商品競爭又促使刺繡藝人用心鑽研技藝，並學習吸收外地繡種的長處，潮州的刺繡水平因此得到迅速提高，有了自己鮮明又比較穩定的風格特徵。潮繡這一流派於是形成。
藝術特色
潮繡具有鮮明的中國文化藝術特色，可以歸納為五個字，即鋪、墊、釘、接、綴。所謂鋪，就是在一張畫稿上，將需要薄墊或墊底的地方用粗紗平鋪一層；墊，就是用紙棉絮進行墊底，呈浮雕狀，突出物象；釘，就是在鋪線或者在墊釘、墊棉上釘上金線、銀線；貼，就是將物象拆分成小塊釘繡，而後把已經繡好的各個部分進行拼貼成整體，成為整幅；綴，就是在整幅作品組合完成之後，進行調整修飾，點綴配物，如同中國畫調整修飾畫面一樣。這五種繡藝的技術處理，常常使繡品呈現象浮雕似的藝術效果：立體、金碧輝煌、構圖飽滿。潮繡的藝術特色具有與蘇繡、湘繡、蜀繡不同之處，是潮繡最大特色具有立體感。
內容與種類
潮繡題材內容與圖案紋樣，獨具特色。潮繡既是民間藝術品又是實用欣賞品。它在明清時期，既不受文人畫的影響，又未受外洋藝術滲透的衝擊。即使在現代，新美術工作者的介入，也難於改變其固有的民間刺繡的特色。這主要的原因是：無論過去或現在，都有一批從事刺繡設計的畫師，他們紮根於民間，融會了潮州木雕、潮繡、潮州木偶等民間工藝，形成了豐滿浮凸、有起伏而又多變化、有條理而不紊亂、色彩富麗、組織細蜜、豐富多彩的總體風格，給人以高貴典雅、熱鬧歡樂的藝術效果，具有濃郁的地方特色。潮繡與其他繡品的功能不同，主要在官方和民間。
潮繡與其他繡品包括蘇繡、湘繡，在歷史上用項及其功能不同：蘇繡、湘繡主要是服務於宮廷、官員的服飾，而潮繡則服務於當地的民居、祠堂、廟宇的裝飾為主。一句話，潮繡是從遠觀效果出發，因此整體感覺比較粗獷；而官服給人的感覺是近距離的，其繡藝比較精緻，用途不同，欣賞角度不同，也產生不同的效果。潮繡沉重、粗獷、耐看，與整個建築物相結合，產生金碧輝煌的效果，顯示了古代中國勞動人民的聰明才智和生活嚮往。
潮繡的題材除了人物、花鳥、動物走獸、器皿、博古、龍鳳之外，經常用魚蝦以及南國的佛手、鳳梨、林檎等瓜果這一類題材，甚有特色。
潮繡由於繡制材料的差異，可以區分出五種繡種，既釘金繡，金絨混合繡，絨繡，線繡以及洋金銀線繡。用金、絨相結合叫混合繡；以金銀線為主，色絨線為輔叫釘金繡；用電光紗或化纖類線來繡叫線繡；以及用頭髮繡的，叫頭髮繡。總之，潮繡所用材料比別人多。
針法與技巧
在針法上，由於潮繡運用的基本針法有象形針法，如棉紋針、花形針、竹編針、松子針等，還有輔助性針法，如鏇針、勒針等多達60多種，遠遠多於其他繡種。在工藝處理上，強調錶現象形、質感、勒線。針法變化多樣，針腳勻稱整齊，針針見針腳。形狀層次分明，紋理清晰，使物象活靈活現。
尤其是釘金浮繡的二針龍鯪技法，既用金線作鏇渦狀釘繞成比圖釘圓蓋還小的圓片，片片相迭蓋，鯪的下端可翻動，真如魚鱗一樣。這種立體針法是刺繡工藝中難度較高的技藝，在中國刺繡同行中，被連連稱道。
潮繡繡法程式是這樣的，以繡龍頭為例子，共分為四個步驟：第一，用白描勾畫出龍頭的輪廓和結構；第二墊棉、墊各種形制的紙釘，突出了骨骼鬃須；第三在墊料的上面鋪繡金線，目、眉、舌繡上絨線；第四用包上各色絲絨的紙釘勾勒出線條結構。
潮繡傳統人物繡“黑面闊嘴”技藝是中國刺繡中獨一無二的繡藝，也是潮繡技法中難度較高的一種，它的難度在於畫稿僅僅是畫上一個輪廓，刺繡者必須憑藉自己的藝術修養、造型能力和嫻熟的刺繡技藝，在畫線內鋪棉、墊蓋，並且將臉部下半截拆開刺繡，兩邊將腮、嘴拼合成闊嘴狀。這項工藝在清代多由男繡工來完成。清代以來，潮繡的男工多數是能畫善繡的藝人，他們對於刺繡臉部的眉、目、嘴、鼻，不用畫筆，而是直接用針繡上去，熟能生巧。
清末“刺繡狀元”蔡戌子先生既是畫師，又擅長刺繡，他又是潮州音樂二弦的著名演奏家。潮州的男繡工大多專門繡闊嘴人物繡和高精繡品，是高級技師。男繡工擅長這類繡品，有一種優越感，他們能夠獲得較高的利益。在報酬高的情況下，他們大膽創新，標新立異，創造出前所未有的技藝來。
發展與創新
改革開放後，潮繡已經有了很大發展。時代發展了，人們的生活觀念在發生很大變化，人們的需要也在跟著時代前進的步伐不斷發生變化。
潮州在改革開放20多年來，遵循著兩條腿走路的方針：一條是從傳統繡品上，保持原有的特色發展下去；另一條是闖新路，打出國際市場。他們創造出晚禮服、婚紗、釘珠繡、時裝等，像晚禮服已經走近歐美市場。現在潮州刺繡行業，其產業化，生產規模高度發展，一年的產值就達50億人民幣，走出了一條正確之路。
潮州市利用自己得天獨厚的刺繡、抽紗技藝資源，把潮繡的傳統工藝技術與現代的設計理念、現代工藝結合起來，緊跟世界服裝的發展潮流，使潮州成為目前全國和世界最大的女裝生產基地之一，成為國際晚禮服、婚紗的世界名牌。
潮州服裝發展是與潮州刺繡一脈相承的。在時裝生產之前，潮州早已經是聞名海內外的潮繡之鄉，珠繡遍地開花。長期來，潮繡以其均衡飽滿的構圖、濃郁鮮明的色彩及清晰的紋理、富麗堂皇的美感韻味贏得了世界各地人民的喜愛，並成為歐美貴族眼中的珍品。
1984年當時的潮州潮繡廠創製出釘珠衫第三代產品“真絲雪紡釘珠衫”，把潮州傳統技術與國外流行時尚柔合在一起的新品種，很快吸引了美國紐約第七大道的加仙力公司老闆前來定貨，並引領潮州服裝界新潮流。此後，潮州釘珠時裝發展，出現了晚禮服、宴會服、長段衫、裙等花色品種，成為美、法、日、德、意等國高級時裝市場的熱銷貨。潮繡的發展，為潮州的服裝業走向國際提供了廣闊的發展空間。
所獲榮譽
清光緒二年(1910)，在南京舉辦的南洋第一次勸業會上，《郭子儀拜壽》等潮繡品榮獲金牌獎。參與繡制的24位男繡工被譽為“刺繡狀元”。在早期的潮繡上，男子精於繡功，為其它刺繡派別所罕見，一度成為潮繡的一大特色。
1915年，美國舊金山舉行了一次國際性大博覽會巴拿馬賽會，1923、1925年舉行的倫敦賽會，潮繡在兩大賽會上皆獲得國際獎，同樣也在此時期的中國江南賽會上獲獎，在國內外享有很高的聲譽。
上世紀70年代，潮繡品《九龍屏風》成為中國贈送給敘利亞的國禮，雙面繡大披巾也作為國禮，贈予法國總統戴高樂將軍。
1982年，潮繡品《九龍屏風》、《吹蕭引鳳》榮獲中國工藝美術品百花獎的金杯獎。
據統計，上世紀80年代，本地區就有繡工20萬人之多，潮繡成了廣東出口名牌產品之一，無論技藝還是所創造的效益，都達到了高峰。
隨著社會的發展，潮繡這一傳統工藝，有如根深葉茂的古樹，又滋櫱、綻開了一朵朵絢麗的新花。
以潮繡為企業的龍頭產品的廣東名瑞集團公司(原潮州市潮繡廠)把傳統的潮繡技術套用到現代服裝生產上，將企業品牌的時裝打進了享有“世界高級時裝櫥窗”稱譽的美國第七大道，進入奧斯卡的頒獎晚會。
2004年初，“潮繡之鄉”的潮州被中國紡織工業協會、中國服裝協會授予“中國婚紗晚禮服名城”榮譽稱號。
今天的潮州已經成為世界最大婚紗、晚禮服生產基地之一。這是潮繡歷史上一次質的飛躍。
