概述
潛伏學習又稱隱匿學習，它是美國心理學家E·托爾曼符號學習理論中的一個重要概念。是指一種無明顯的強化，其結果在一定時間後通過作業才顯示出來的學習過程。潛伏學習在無獎賞時能夠發生的，但在有需求時才表現出來。例如，在沒有直接獎賞時，收集和儲存信息，以備將來之需。
經典實驗
迷宮實驗結果：乙組較甲組更快地逐日減少錯誤，乙組與丙組比較，丙組從第11天開始給的食物，到第12天只餵過一次，可是乙、丙兩組的錯誤次數幾乎相似，以後丙組甚至優於乙組。托爾曼認為，丙組動物雖然開始時未受獎賞，但動物學會了迷津中的空間關係，形成一種認知地圖，“知道”迷津中的每一部分都有一端不通，另一端則有一個通向別的部門的門。當丙組在第1天給以食物時，近因加強了白鼠對迷津情境的認識，所以迅速減少錯誤,甚至比乙組學習更好。所以，這種學習是潛伏的、隱匿的。
結論
托爾曼根據實驗認為，外在的強化並不是學習產生的必要因素，不強化也會出現學習。在這個實驗中，動物在未獲得強化前學習已經出現，只不過未表現出來，托爾曼稱之為潛伏學習。潛伏學習的事實也證明學習並不是S-R之間的直接聯結。未受獎勵的學習期間，認知結構也發生了變化。對此結果，托爾曼解釋為，白鼠在走迷宮的時候根據對情景的感知，在頭腦里有一種預期（或者假設）。動物的行為受其預期的指導，因此動物的行為是有目的的行為。在多次嘗試中，有的預期被證實，有的未被證實。預期的證實是一種強化，這就是所謂的內在強化，即由學習活動本身所帶來的強化。此後又有更多的人進行這方面的實驗研究，引起了關於強化和接近原則在學習中的價值的討論。潛伏學習似乎表明強化不一定是學習的必要條件。
