仕途
清道光二十九年（1849）中舉，次年春闈會試至國史館承修臣傳。後在家鄉辦團練，參與鎮壓太平軍，受曾國藩賞識，令募勇立“鼎”字營。同治元年（1862）署江蘇常鎮通海道，後加按察使、布政使銜。
剿捻
同治四年 （1865年）率部北上，赴山東鎮壓捻軍，後任山東布政使。同治十三年（1874）授雲南布政使。光緒二年（1876年）升任巡撫，與總督劉長佑不合，次年調至京城另候任用。
抗法
19世紀80年代，法國政府推行殖民主義，派軍占領越南，繼而準備占領中國的西南腹地。光緒九年（1883）九月，法軍向清守軍劉水福部進攻。在民族矛盾已上升為主要矛盾的形勢下，清政府除加強兩廣防務外，並命潘鼎新為湖南巡撫，在二線布防。光緒十年（1884）調授廣西巡撫。潘鼎新馳抵南寧接印後，即奏請調兵遣將，駐守前錢。六月二十五日，清軍大創法軍於觀音橋。潘鼎新隨即駐軍諒山，扎兵於屯梅、谷松、堅牢等處要隘，與法軍初戰船頭、祗社，獲勝。但是清政府面對法軍武裝侵略，不主張抗擊到底，而乞求議和，李鴻章密令潘鼎新“戰勝不追，戰敗則退”，使清軍坐失戰機，處於防守挨打的被動地位。光緒十一年（1885）一月，法軍大舉來犯，諒山陷，師退，潘自請罪，清廷命其戴罪立功。二月，潘令楊玉科援軍守鎮南關，自駐海村為後援。海村為龍州要隘，背靠大河，命撤舟橋，示死決戰。二十三日，法軍攻鎮南關，楊玉科陣亡，鎮南關失守。鼎新率騎奪關，傷肘墜馬，經營救，繼續指揮戰鬥，以蘇元春為先鋒，經苦戰復拔鎮南關，把法軍趕到文淵。隨即法軍又由艽封繞道攻龍州，潘令淮、鄂兩軍迎擊，法軍退，又令馮子材、蘇元春二軍駐防扣坡。三月，法軍從北寧調兵三千至諒山，派越夫萬人運子彈糧食，揚言初八攻龍州。潘鼎新即會商諸將，採取先發制人，令馮部初四日出關攻文淵，王孝祺軍副之，蔣宗漢、陳嘉二軍分起設伏，蘇元春軍在關外往來援應，並誘敵深入，淮、鄂各軍居中截擊。馮、王二軍進戰，自山後攀崖越險，破敵兩壘，盡斃守敵。初七日，法軍分三路攻鎮南關，激戰兩晝夜，法軍大敗潰逃，沿陣屍橫遍野，清軍奪其輜重，奮起追擊，初十日克文淵，次日進駐巴平。追躡至諒山城下，潘鼎新騎馬指揮攻城，十三日克諒山，急率淮、鄂二軍追擊，連克觀音橋、屯梅二要隘，十七日克谷松。諒山抗法戰役中因清廷態度不明造成指揮不力而遭績,革職回籍。十八日他回京山交卸，曾作悲歌“ 兄弟一軍歸故里，河山百戰送蠻夷”。鼎新俟和議定後，乃由桂林歸無為僑寓。
晚年
他還於同治七年（1868）捐資重修廬江城內文昌宮、奎星樓，以後又資助建南京廬江試館。光緒十四年 （1888），清廷賞還鼎新原銜，是年5月12日感暑觸發舊傷逝世，終年61歲。
清史稿記載
潘鼎新，字琴軒，安徽廬江人。道光二十九年舉人，議敘知縣。鹹豐七年，投效安徽軍營，從克霍山，擢同知。十一年，父璞領鄉團助剿，被執不屈死。鼎新誓殺賊復仇，請分兵攻三河鎮，克之，負父骸歸。曾國藩聞而壯之，時方創淮軍，令募勇立鼎字營。
同治元年 ，從李鴻章援上海，連克奉賢、川沙、南匯，以知府用。克金山，又破賊虹橋，擢道員。二年，攻福山鎮，鼎新以開花炮炸賊壘，克之，解常熟圍，授江蘇常鎮通海道，以父喪未除，改署任。連破賊於楓涇及嘉善、西塘，加按察使銜。克平湖、乍浦、海鹽，獲賊銀三十餘萬兩充餉。破賊於璵城、沈盪、新豐。三年，會克嘉興，戰吳漊、南潯，會攻湖州，賊拒守晟舍，攻兩晝夜，傷脅，破升山九壘，奪三里橋，直抵城下，克湖州，加布政使銜，賜號敢勇巴圖魯。蘇、浙既定，賜黃馬褂，駐屯松江。
四年， 僧格林沁戰歿，捻匪益熾，畿輔震動，詔徵勁旅入衛，李鴻章遣鼎新率炮隊航海赴天津。尋命所部十一營移駐濟寧，擢山東按察使。擊敗捻首賴文光於豐縣陳家莊，又追敗之於沛縣、魚台、定陶。五年，敗賊於鉅野，解鄆城圍。築運河沿岸長牆，開黑風口淤河，引泗水灌之。賊屢敗於西華、太康，竄至油坊岡，鼎新夾擊，殪其酋。又追賊鄆城、菏澤、曹縣、東明，竄入河南境，追擊於杞縣柿園、嘉祥臥龍山。六年，遷山東布政使。築新河、濰河長牆，會諸軍守之。賊由東軍汛地偷渡濰河，衝出南竄，都司董金勝率馬隊尾追，敗之莒州、沭陽。鼎新追至海州石榴橋，據山下擊，時賊尚五六萬，連戰於馬陵山、臥龍寨，賊張兩翼來犯，鼎新為圓陣，賊不能撼，伺懈突擊，斬馘甚眾。追敗之剡城柴戶店、海州上莊，斬級千餘，殪賊目楊天燕、陳天福，其酋李宗世等乞降，加頭品頂戴。捻首任柱、賴文光先後就殲擒。
七年， 援畿輔，鼎新至饒陽，賊趨保定，繞其前迎擊，敗之。尋破賊於滄州郭橋、柳橋，殪其酋羅六。又戰高唐、吳橋，於捷地開減河，築長牆，抵東昌。迭蹙賊於德平、陽信、商河，與諸軍合擊。西捻平，予雲騎尉世職，晉一等輕車都尉。
尋命從左宗棠剿回匪， 鼎新請開預設親。九年，丁母憂。服闋，李鴻章奏留辦天津海防。十三年，授雲南布政使。光緒二年，就擢巡撫，與總督劉長佑不合，三年，命來京另候簡用，乞假歸。五年，召天津隨辦防務，七年，回籍。
十年 ，法越兵事起，起署湖南巡撫，調授廣西巡撫。時徐延旭出關兵挫，故以鼎新代之，命按治提督黃桂蘭等失律罪，讞擬輕縱，嚴旨斥責。命督軍進諒山，扼屯梅谷、松堅牢諸隘，鼎新奏請諸軍歸雲貴總督岑毓英節制，自為之副，不允。又私謂終歸和局，以節餉為主，不得士心。初戰船頭、紙作社，奏捷。十二月，法兵大舉來犯，諒山陷，師退，自請治罪，詔帶罪立功。十一年正月，鎮南關失守，總兵楊玉科戰死，喪提督劉恩河以次十餘員。鼎新傷肘墜馬，倉皇失措，退至龍州，詔奪職。法兵由艽封窺龍州，賴馮子材、蘇元春、王德榜諸軍力戰，大破之，復鎮南關，追躡連捷，克諒山。和議旋成，鼎新乃解任回籍。十四年，卒於家。李鴻章疏陳前功，乞恩復原官。
