歷史
甲午戰爭
日本於1874年出征台灣之前，聘用美國人李仙得為外交顧問。李仙得參與出征台灣的計畫，同時向日本政府進言：“除非將北自樺太島、南至台灣的一連串列島加以占有，把中國大陸以半月形勢包圍，再在朝鮮與滿州兼持立足點，否則不足以保障帝國之安全、制御東亞”。他的建言給與日本政府很大刺激，影響所及種植了日本領台的決心。日本後來的大陸政策，幾乎都是根據李仙得的建議而訂的。
為了朝鮮獨立，日清兩國於1894年8月1日發起戰端，是為甲午戰爭。同年年底，日方眼見勝利在望，前樞密顧問井上毅，向首相伊藤博文遞呈漢文意見書，陳述：“世人皆知朝鮮主權必爭之，卻不知台灣之占有尤為必爭。朝鮮究竟無力獨立。而且，為其保護國雖有義俠美名，並無富殖實益，台灣則然。不但能扼黃海、朝鮮海、日本海航權，亦可開闔東洋門戶。況且與沖繩（琉球）及八重山群島相連，一臂伸處，得以鉗制他人出入。若此一大島落入他人之手，我沖繩諸島將受鼾睡之妨礙，利害相反不啻霄壤。若失此機會，二、三年後台島必為他一大國所有。不然又必成為中立而不可爭之地”，井上說明領有台灣的重要性，並指出如失此良機，再沒有機會。當時，兼任海軍教授、隸屬大本營的中村純九郎，也向海軍軍令部長樺山資紀提出“有關占領台灣島的建議”，極力主張：“台灣為南中國海的咽喉，日本非把它納入版圖不可”。
1894年10月，中日開戰之初，英國政府已覺察到日本政府對台計畫，促使《倫敦時報》報導此事以引起各國注意。法國也極力反對日本占領台灣，表示不辭使用武力加以阻止。清朝兩江總督張之洞被這些行動所鼓舞，於翌年3月透過駐倫敦的清朝公使，欲以台灣作抵押向英國借貸數千萬兩，但被拒絕。同一時期，法國艦隊來到澎湖島，告知日本軍不久即將進攻澎湖島的訊息，法國政府並向清政府提議將台灣暫且讓給法國，戰後再歸還。但是，此提議被中法戰爭時防守台灣的劉永福激烈反對而未實現。
澎湖陷落
1895年1月，日軍大本營接納井上與中村的意見，決定先行占領澎湖列島。3月13日於佐世保軍港下令比志島支隊攻占澎湖，因天候不佳，至3月23日始登入正角，並於26日完全占領澎湖，[3]日軍以霍亂病死二千人。為封鎖清政府對台灣的支援，占領澎湖島不但必要而且是有效的戰略。此占領給台灣官民帶來衝擊，對日本占領台灣的企圖感到不安。雖然中日兩國於同月30日簽署了停戰協定，因為台灣與澎湖列島被排除在停戰區域之外，不安情緒更為增高，台灣與澎湖列島割讓的傳說也增加了真實感。清政府將和談會議上有關遼東半島與台灣割讓之事極力隱瞞，不過，台灣官民由外國人洋行得到情報，和談會議的內容約略已知。
割讓台灣
1895年4月17日，《馬關條約》簽訂，除賠款外，清廷將台灣、澎湖與遼東半島割讓給日本。台灣巡撫唐景嵩上書表示，台灣民眾不服，其約（馬關條約）可廢。5月8日，馬關條約獲清政府批准而正式生效。5月10日，日本擢升海軍中將樺山資紀為大將，並任命為首任台灣總督。18日，樺山總督指揮常備艦隊及當時駐在遼東半島的近衛師團，準備接收台灣。而原本一併割讓的遼東半島則因沙俄、法國、德國三國出面干涉，改由清廷贖回。
建立民主國
清廷將台灣割讓給日本的決定，在台灣住民中引起了軒然大波。1895年5月15日，丘逢甲率領台灣士紳與巡撫唐景嵩密談，後發表“台民布告”如下：
我台灣隸大清版圖二百餘年。近改行省，風會大開，儼然雄峙東南矣。乃上年日本肇釁，遂至失和。朝廷保兵恤民，遣使行成。日本要索台灣，竟有割台之款。事出意外，聞信之日，紳民憤恨，哭聲震天。雖經唐撫帥電奏迭爭，並請代台紳民兩次電奏，懇求改約，內外臣工，俱抱不平，爭者甚眾，無如勢難挽回。紳民復乞援於英國，英泥局外之例，置之不理。又求唐撫帥電奏，懇由總理各國事務衙門商請俄、法、德三大國並阻割台，均無成議。嗚呼慘矣！查全台前後山二千餘里，生靈千萬，打牲防番，家有火器。敢戰之士，一呼百萬，又有防軍四萬人。豈甘俯首事仇？今已無天可吁，無人肯援。台民惟有自主，推擁賢者，權攝台政。事平之後，當再請命中國，作何辦理。倘日本具有天良，不忍相強，台民亦願顧全和局，與以利益。惟台灣土地政令，非他人所能幹預。設以干戈從事，台民惟集萬眾御之。願人人戰死而失台，決不願拱手而讓台。所望奇材異能，奮袂東渡，佐創世界，共立勛名。至於餉銀軍械，目前盡可支持，將來不能不借貸內地。不日即在上海、廣州及南洋一帶埠頭，開設公司，訂立章程，廣籌集款。台民不幸至此，義憤之倫，諒必慨為佽助，泄敷天之恨，救孤島之危。
如肯認台灣自立，公同衛助，所有台灣金礦、煤礦以及可墾田可建屋之地，一概租與開闢，均沾利益。考公法：讓地為紳士不允，其約遂廢；海邦有案可援。如各國仗義公斷，能以台灣歸還中國，台民亦願以台灣所有利益報之。台民皆籍閩、粵，凡閩、粵人在外洋者，均望垂念鄉誼，富者挾貲渡台，台能庇之，絕不欺凌；貧者歇業渡台，既可謀生，兼同泄憤。此非台民無理倔強，實因未戰而割全省，為中外千古未有之奇變。台民欲盡棄其田裡，則內渡後無家可依；欲隱忍偷生，實無顏以對天下。因此槌胸泣血，萬眾一心，誓同死守。倘中國豪傑及海外各國能哀憐之，慨然相助，此則全台百萬生靈所痛哭待命者也。特此布告中外知之。
台灣士紳又發電報給總理衙門、北洋大臣、南洋大臣、閩浙總督、福建布政使及全台長官，表明獨立的意圖：
伏查台灣為朝廷棄地，百姓無依，惟有死守，據為島國，遙戴皇靈，為南洋禁止。
1895年5月19日，一艘法國巡洋艦抵達基隆，對急需外國勢力協助的台灣人而言，不啻為大好訊息。法國軍官在21日拜訪唐巡撫時，表明如果是為清政府取回土地，則相當困難；如果是為台灣保護人民，則較容易。在此鼓舞下，原本猶豫不決的唐巡撫遂於5月23日發布“台灣民主國獨立宣言”如下：
照得日本欺凌中國，索台灣一島，台民兩次電奏，勢難挽回。知倭奴不日即將攻入。
吾等如甘受，則吾土吾鄉歸夷狄所有。如不甘受，防備不足故，斷難長期持續。屢與列強折衝，無人肯援，台民惟有自主。台民願人人戰死而失台，決不願拱手而讓台。台民公議自立為民主之國。決定國務由公民公選官吏營運。為達計畫且抵抗倭奴侵略。新政府機構中樞必須有人主持，確保鄉里和平。素敬仰巡撫承宣布政使唐景嵩，會議決定推舉為台灣民主國總統。
初二日公同刊刻印信，全台灣紳民上呈。當日拂曉，士農工商公集籌防局，開始嚴肅此壯舉。
乞勿遲誤
以全台之民布告之。
24日將宣言譯成外國語並送至各國駐台領事館，25日上午9時舉行獨立典禮，宣布成立“台灣民主國”。唐景嵩被推為台灣民主國的總統、劉永福被推為大將軍、丘逢甲則為義勇軍統領。
台灣民主國制定藍地黃虎的“黃虎旗”為國旗、刻有“民主國寶印”文字的國璽、以及建年號為“永清”、台北為首都。台灣第一富豪林維源，雖被推為國會議長，但堅持婉拒，在獨立慶典的第二天就潛逃至廈門。
乙未戰爭
台灣民主國為籌湊龐大軍需而發行的“股分票”。1895年5月27日，日本近衛師團的主力部隊與樺山總督在沖繩會合後，即往台灣前進。5月29日，日軍在澳底（今台北縣貢寮鄉境內）登入。6月2日，清廷代表李經芳與日本代表樺木完成台灣交接。6月3日，獅球嶺炮台與基隆相繼陷落，民主國正規軍戰死者在200人以上。
1895年6月3日敗兵退入台北，引發紛亂。6月4日，唐景嵩化妝成老婦，帶著銀子，搭上德國商輪鴨打號（Arthur），逃往廈門。有部分史學家據此，將該日定為台灣民主國的亡國日。丘逢甲得知唐景嵩逃走，亦倉徨逃往廣東嘉應。6月11日，辜顯榮代表艋舺士紳迎接日本軍進入台北城。
1895年6月19日，日軍開始南下進攻桃園、新竹。22日前鋒部隊占領新竹城前後，開始遭到北台灣客家人的游擊式“壯烈反抗”。另外，在三角涌的隆恩埔、分水侖等地，日軍分別遭到當地義勇軍的包圍伏擊，死傷多達數百人。
1895年6月26日，餘眾在台南擁立大將軍劉永福為民主國第二任總統，以台南為都，設總統府於大天后宮。為籌措經費，劉甚至曾經發行鈔票、郵票。學者將劉永福在台南所建的政權稱之為“台南共和”（TainanRepublic）或“第二共和”（Second Republic）。
1895年8月下旬，雙方各自集結於八卦山一帶。27日，日軍開始零星炮擊八卦山的抗日義勇軍陣地。29日半夜發動進攻，歷經八小時的激戰，於當日上午八時取得勝利。此役為乙未戰爭最大的正面會戰，史稱“八卦山之役”。
由於戰情不如預期，日軍增派混成第四旅團及第二師團，分別於嘉義布袋與台灣最南端屏東枋寮登入。10月3日起，分別於三方向進占台灣南部各城。
亡國
1895年10月18日，日本近衛師團、第二師團與混成第四旅團皆抵達台南城近郊，形成三方包抄形勢，台灣民主國第二任總統劉永福在得知台南城被三面夾攻，已知大勢已去。10月20日當日軍準備以兩師團之兵力圍攻台南城之際，劉永福棄城內渡廈門。
劉永福棄職逃亡後，城內陷入無政府狀態、秩序大亂。台南鄉縉士遂紳依循台北前例，推舉英國牧師巴克禮請求日本軍隊和平進城協助維持秩序。1895年10月21日日軍由小南門順利進入台南城，至此台灣民主國亡。
組織
台北時期
連橫《台灣通史》卷六〈職宮志〉記載民主國政府的組織結構：除了府、州、廳、縣如舊外，另外設定大總統、軍務大臣、內務大臣、外務大臣以及遊說使。
大總統：唐景嵩
大將軍：劉永福
議院議長：林維源
議院議員：陳雲林、洪文光、白其祥等
內務大臣：俞明震（原刑部主事）
外務大臣：陳季同（原副將）
軍務大臣：李秉瑞（原禮部主事）
遊說使：姚文棟
義軍統領：丘逢甲
台灣道：忠滿（兼護印），一說為區鴻基
台北府知府：俞鴻
淡水縣知縣：凌汝曾
新竹縣知縣：王國瑞
宜蘭縣知縣：俞秉焜
基隆廳同知：方祖蔭
南雅廳通判：宋維釗
台灣府知府：黎景嵩
台灣縣知縣：史濟道
彰化縣知縣：羅樹勛
苗栗縣知縣：李烇
雲林縣知縣：羅汝澤（農曆五月內渡，後改李郁華）
埔裏社廳通判：溫培華
台南府知府：忠滿（兼護印）
安平縣知縣：忠滿
嘉義縣知縣：孫育萬
鳳山縣知縣：盧自鑠
恆春縣知縣：歐陽萱（乙未戰爭陣亡）
台東直隸州知州：胡傳（原職，胡適之父親，內渡）
台南時期
大總統：劉永福
議院議長：許獻琛
議院議員：許南英、林際春、徐元焯、謝鵬翀、陳鳳昌、林馨山等
籌防局長：陳鳴鏘
台灣道：忠滿（兼署）
台北府（府治已失陷）
新竹縣（部分失陷）知縣：李烇（兼署）
台灣府知府：黎景嵩
台灣縣知縣：史濟道
彰化縣知縣：羅樹勛
苗栗縣知縣：李烇
雲林縣知縣：羅汝澤（農曆五月內渡，後改李郁華）
埔裏社廳通判：溫培華
台南府知府：忠滿（署理）
安平縣知縣：鄭文海
嘉義縣知縣：孫育萬
鳳山縣知縣：林東青
恆春縣知縣：盧肇經
台東直隸州知州：孫振鐸（原砂金局督辦）
國家文化
國旗
藍地黃虎旗1895年
首都
台北(1895年5月-6月)
台南(1895年6月-10月)
官方語言
漢語、閩南語、客家語
政制
共和制
總統
- 1895年5月 - 6月唐景嵩
- 1895年6月 - 10月劉永福（事實上）
歷史時期
- 馬關條約1895年
- 解體1895年
人口
- 1895年估計2980000
貨幣
清兩
宣言
印章獨虎票以老虎為圖案，是1895年時，台灣民主國為籌措抗日軍餉而發行的郵票。左方的“士擔幣”三字即是“郵票”的音譯。該宣言系由陳季同所起草，於1895年5月24日將宣言的英文譯文送給在台北的各國領事館。宣言內容主要為：
“日寇強橫，欲並台灣。台民曾派代表詣闕力爭，未蒙俞允。局勢危急，日寇將至。我如屈從，則家鄉將淪於夷狄；如予抗拒，則實力較弱，恐難持久。業與列國迭次磋商，儉謂台灣必先自立，始可予我援助。台灣同胞，誓不服倭，與其事敵，寧願戰死。爰經大會議決，台灣自立，改建民主國；官吏皆由民選，一切政務秉公處理。但為禦敵及推行新政，必須有一元首，俾便統率，以維持秩序而保全寧。巡撫承宣布政使唐景嵩為萬民所敬仰，故由大會公推為台灣民主國總統……”
解讀
對於這個短命的政權，學者之間對其本質一直存在著不盡相同的看法。首先，大多數的西方學者（以及一些傾向台獨的學者），似乎均不約而同地強調這個所謂“共和國”的“人為性（artificiality）”。他們認為，民主國不過是中國及台灣官方上層領導階級用來尋求國際支持、藉以嚇阻日本攻台的權宜作法罷了，他們不但還維持其對清廷的忠誠，而且也完全沒有得到一般台灣人民的支持。以李筱峰的看法為例，他說：“台灣民主國不能算是一次真正的台灣獨立運動。清廷的官吏在甲午戰敗後，想以台灣作為和談的籌碼，但恐台民不服，因而必須在台灣製造抗日行動，使台民覺得是日本來占領台灣，而不是清廷將台灣出賣”。
第二，比較傾向中國民族主義的作者，則認為民主國的抗爭是中國人民對抗日本帝國主義之鬥爭的一環。為了強化其對台灣主權屬於中國的結論，他們通常會強調“抗日運動”當中的中國性（Chineseness）。賴建國就對“民主國”有這樣的評論：“台灣民主國的政治定位，是設計屬於清朝或中國之下的，並不具備一種獨立自主的地位；加上它是一種過渡性的短暫組織，當台灣歸還中國的任務達成後，它就自行結束。”
有趣的是，也有一些支持台獨的學者持十分類似的看法。史明認為：“‘台灣民主國’雖說以獨立自主為宗旨，但是，其所代表的思想意識，並不一定和台灣本地人大眾相吻合……
所指向的政治目標也脫離不了老一套的滿清統治下封建中國之圈內。”另外，王育德也認為台灣民主國的獨立宣言格調不能算高，主要是宣言中的“恭奉正朔，遙作屏籓”這句話，令他懷疑民主國的獨立精神。
最後，某些支持台獨的學者，雖然在某種程度上也不一定不同意上述兩種對民主國的解讀方式，但是，他們還是試著將民主國視為一個“事實（de facto）”獨立的國家，而將其放在台灣人民從十七世紀以來反抗異族統治的脈絡下來解讀。
黃昭堂就認為，和台灣歷史上之前的政治運動相比，台灣民主國有以下三大特點：
在獨立宣言中主張：“所有的國務都由公民公選出來的官吏來推動”。關於這一點，不管是出於歐美人士的建議，或是為了得到外國承認而採取的一種手段，用公民（People）這個辭彙來宣揚台灣住民的意志有其特別的意義。
台灣民主國是第一個明確地表達了以台灣作為領土的建國運動。
不論實際的情形如何，它是首次嘗試亞洲任何其他國家所未曾經歷過的共和體制”。
總統列表
| 屆數 | 總統姓名 | 在任時間 | 任期 |
| 第一任 | 唐景嵩 | 1895年5月25日—1895年6月 | 約25天 |
| 第二任 | 劉永福 | 1895年6月—1895年10月19日 | 125天 |
