漸近支巨星

AGB恆星在天文物理上是非常重要的,因為她們能產生大量的塵粒,並且也是成為行星狀星雲的前兆。 在E-AGB的階段,主要的能源來自於環繞在幾乎都是碳和氧核心周圍的氦殼層的燃燒。 在氦殼層的燃燒結束之後,成為TP-AGB恆星。

漸近巨星支是低質量到中質量(0.6-10太陽質量)恆星演化末期的一個階段,名字來自演化時在赫羅圖中所在的區域是低中質量的恆星。當一顆恆星耗盡核心的氫之後,核心會收縮併使溫度上升,造成恆星的外層氣體膨漲但溫度下降。而恆星的光度大增,成為一顆紅巨星,隨之帶領恆星進入赫羅圖右上角的區域。

最後,一旦核心的溫度達到3x108K,氦便會開始燃燒。氦在核心的燃燒終止了恆星表面溫度的下降,並使亮度增加,因此恆星在赫羅圖上的位置改為向左邊移動,這是一個水平分支(對第二星族)或是紅群聚(對第一星族)。當核心的氦燃燒結束之後,恆星在赫羅圖上又將轉向右並且向上移動,移動的路徑幾乎與早先成為紅巨星的路徑並列,因此稱為漸近巨星分支。在這個演化階段的恆星稱為AGB恆星。AGB恆星在天文物理上是非常重要的,因為她們能產生大量的塵粒,並且也是成為行星狀星雲的前兆。

AGB的階段可以分為二個部分,早期AGB(E-AGB)和熱脹縮AGB(TP-AGB)。在E-AGB的階段,主要的能源來自於環繞在幾乎都是碳和氧核心周圍的氦殼層的燃燒。在這個階段的恆星也將膨脹至巨大的體積而成為紅巨星,直徑將達到1天文單位。在氦殼層的燃燒結束之後,成為TP-AGB恆星。現在,恆星的能量來自外層更薄的氫殼層的燃燒,而其內是不具活性的氦殼層。雖然,在經歷10,000至100,000年的週期之後,氦會再度燃燒,而氫的燃燒會停止,這個過程稱為氦閃。由於這些氦閃,只持續數千年,材料從核心混雜入外面的殼層,改變了恆星的成分,因此稱為疏浚過程。由於這樣的疏浚過程,AGB恆星在光譜中可能顯示S-過程的元素。在之後的疏浚過程則可能導致碳星的形成。

AGB恆星是典型的長週期變星,並且以恆星風的形式損失大量的質量,在AGB階段的恆星可已流失50%至70%的質量。來自AGB恆星的恆星風是形成宇宙塵和宇宙中塵埃的主要來源。AGB恆星的恆星風也是邁射發射的場所,邁射的分子有SiO、H2O、andOH。

在這些恆星機乎失去了絕大部分的外殼之後,殘留的只有核心的部分,它們會先變成短生命期的原行星狀星雲,然後成為行星狀星雲。

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