歷史
建立北涼
西涼、北涼、南涼、後秦、南燕、北燕 北涼是 十六國時期京兆漢族人段業建立的。段業生年及身世不詳，雖為北涼的開國之君，但史書中沒有傳記。在《晉書·北涼載記·沮渠蒙遜傳》所附《段業》中，只記述了段業：從小“博涉史傳，有尺牘之才，為杜進（前秦將軍，隨呂光征西域）之記室，從征塞表，儒素長者”。但他“素無權略，威禁不行，群下擅命；尤信卜筮、讖記、巫覡、征祥，故為奸佞所誤”的之言片語。杜進隨呂光征西域時，段業也隨同前往 。後被呂光發現，調到元帥大營升授他為“著作郎”，以後，呂光的檔案、告示，皆出自段業之手。
386年，呂光建後涼稱帝後，段業歷任尚書、建康（今甘肅高台）太守。
397年2月，呂光因西秦乞伏乾歸出爾反爾，數度叛離，決定出兵消滅他。呂光派他的庶長子、太原公呂篡攻克金城（今甘肅蘭州），弟弟天水公呂延帶著大將、沮渠部落酋長沮渠羅仇、沮渠麴粥兄弟攻克臨洮、武始、河關，後因呂延麻痹輕敵，兵敗被殺，涼軍被迫撤退。呂光埋怨沮渠羅仇、沮渠麴粥護衛不力，以敗軍之罪殺了沮渠羅仇、沮渠麴粥二兄弟。
沮渠部是匈奴的一支，其先祖世為匈奴左沮渠王，他們以部落為姓。東漢時，因初居盧水（今青海西寧）一帶，又稱盧水胡。三國時向南擴展到今四川北部，一部分則居於今甘肅武威附近，原以遊牧為業，後部分改為農耕。
385年，呂光征西域班師回朝途中，沮渠羅仇歸附了後涼，被呂光任命為西平太守，建忠將軍、尚書。沮渠麴粥被命為三河太守。沮渠羅仇被殺後，沮渠羅仇的侄兒，時任沮渠部落酋長，在當時後涼建康太守段業部下為將的沮渠蒙遜，在二位伯父的靈柩運回故鄉臨松（今甘肅肅南縣）安葬之日，鄉親好友與諸部落一萬多人參加，沮渠蒙遜當眾大哭道：“呂王昏耄，荒虐無道，豈可不上繼先祖安時之志，使二父懷恨黃泉”？在場眾親友聽了，無不痛恨呂光。於是，沮渠蒙遜與眾盟誓，共討呂光。一旬之間，就有一萬多人前來投奔。從此，沮渠蒙遜起家，他率領隊伍左衝右突攻陷臨松，斬殺了呂光的中田護軍馬邃和臨松令井祥，屯兵於金山。沮渠蒙遜的堂兄，時任後涼晉昌太守的沮渠男成也起兵回響。率部進軍建康，勸說建康太守段業起兵反涼。段業素與呂光的尚書王祥、侍中房咎等權臣不睦，這次出任建康太守就是被他們所排擠，段業怕以後被他們所害，於是同意舉旗起義。沮渠蒙遜知道後，也由臨松率部來歸，與段業，沮渠南成和兵一處，兵力大大加強。因為沮渠男成、沮渠蒙遜年紀尚輕、職爵也低，於是二人共推段業為盟主。
397年5月，段業自稱大都督、龍驤大將軍、涼州牧、建康公，建元神璽，建都駱駝城（今甘肅高台縣南22公里處）。
399年2月，段業改稱涼王，遷都駱駝城（今甘肅張掖西北十五公里處），改元天璽。因張掖在河西四郡之北，故史稱北涼。
政權更迭
段業 段業 稱王后，任沮渠蒙遜為張掖太守、臨池公、尚書左丞；任沮渠南成為輔國將軍，負責軍國大事。段業同沮渠蒙遜雖然是君臣關係，但沮渠蒙遜並不買段業的帳，因為北涼的軍政大權都掌握在沮渠蒙遜兄弟手中。這樣，段業當然很不滿意，於是他們君臣之間貌合神離，同床異夢。因為沮渠蒙遜感到奪取北涼政權的時機還不成熟，又怕遭到段業的暗算。
401年，沮渠蒙遜主動要求去安西當（今甘肅敦煌東北）太守，以等待時機。段業覺得沮渠蒙遜離開張掖再好不過，於是十分痛快的答應了他的要求。離開張掖前，沮渠蒙遜絞盡腦汁地想出一個極其陰險的奪權方案。五月的一天，沮渠蒙遜向沮渠男成告別，並約好時間一同去蘭門山祭祖，然後，派自己的親信許鹹密報段業，說沮渠南成準備借祭山之機發動叛亂。過了幾天，沮渠男成果然向段業稟報說，要與兄弟到蘭門山祭祖，途中被段業預先埋伏好的士兵捕殺。沮渠男成一死，沮渠蒙遜泣不成聲的對部下說：“男成對北涼無限忠誠，如果沒有男成，段業能有今天的基業嗎？可段業卻無辜把他殺害，難道諸位就不能為他報仇嗎？況且涼州現在兵荒馬亂，段業能收拾這個爛攤子嗎”？沮渠男成平時很得人心，諸部將都願意為他報仇。所以，沮渠蒙遜很快就拉起了一支一萬多人的隊伍，起兵攻打段業，附近的羌、胡也紛紛回響，段業身邊的兵將也大都投降了沮渠蒙遜。沮渠蒙遜很快就攻下了張掖城，抓住了段業。段業對沮渠蒙遜哀求說：“我現在孤身一人，希望你給我留條活路，讓我回家同妻子團聚”。沮渠蒙遜不容分說，馬上下令讓士兵殺死了段業。段業自開國到被殺共在位四年。
韜光養晦
涼武宣王 沮渠蒙遜 段業死後，沮渠蒙遜 的部將梁中庸等人，推舉沮渠蒙遜為大都督、大將軍、涼州牧、張掖公，改元永安。即位之初，沮渠蒙遜感到國力不夠強大，比較注意同周圍鄰國建立和睦關係，以避免爭端。即位當年，沮渠蒙遜就稱藩於後秦，被姚興任命為河州刺史，封西海候。沮渠蒙遜還把兒子沮渠奚念送到南涼作人質，以求和平。但南涼國主禿髮利鹿孤以奚念年齡太小為藉口，故意刁難，指名要沮渠蒙遜的弟弟、沮渠蒙遜的得力助手，時任建忠將軍、都谷侯沮渠挐為人質，沮渠蒙遜被迫答應，但對南涼一直耿耿於懷。
統一涼州
410年，沮渠蒙遜自感羽毛豐滿，親率三萬大軍攻擊南涼，迫使南涼國主禿髮傉檀遷都樂都，沮渠蒙遜奪取了南涼國都姑臧。
412年11月，沮渠蒙遜由張掖遷都至姑臧，改稱河西王，改元玄始。南涼禿髮傉檀不甘心失敗，於413年再次進攻北涼，結果又以失敗告終，還被沮渠蒙遜追到樂都城下，迫使南涼以太尉俱延為人質求和。沮渠蒙遜在征伐南涼的同時，也向西涼用兵。
410年，沮渠蒙遜在馬廟打敗了西涼太子李歆；418年9月，又派兵搶割了西涼的莊稼。
420年，沮渠蒙遜想消滅西涼，便使出一計，七月，他聲稱要攻打西秦的浩台，到浩台後，又偷偷把隊伍拉回川岩。西涼國主李歆見有機可乘，便帶領三萬兵馬去襲擊北涼的國都姑臧，到了杜瀆澗時，遭到了沮渠蒙遜的埋伏，西涼全軍覆沒。
421年3月，沮渠蒙遜滅掉了西涼，占領了整個涼州地區。
和親北魏
420年7月，西涼國都被北涼攻陷，李公主和母親尹氏成了北涼的俘虜，被押送到姑臧。北涼國君沮渠蒙遜在與李公主母女交談之後，發現李太后是一位愛國之心和憂患意識都很強烈的女姓，李公主又是一位十分嬌艷的豆蔻少女，便赦免了她們母女。後李公主多次到沮渠蒙遜處謝恩。一次，太子沮渠牧犍在父皇處見到李公主，深為他的姿色傾倒，主動提出把她召進太子宮，李公主成了王太妃。沮渠牧犍繼位後，李公主升為皇后。武威公主的到來，給李皇后帶來無限的悲傷和痛苦。李皇后深知，沮渠牧犍為了北涼政權的穩定會不顧一切的依靠北魏，為了爭取主動，免去難看，李皇后徵得沮渠牧犍的同意後，於同年年底和母親一起回到了酒泉。
433年4月，沮渠蒙遜病重，奄奄一息的時候，他對三兒子沮渠牧犍說：“我已經答應把你妹妹興平公主送到北魏後宮，他們已經來人迎娶。我將告別人世，就不能為你妹妹送行了。你為我辦理完喪事以後，抓緊時間把她送給拓跋燾”。第二天，沮渠蒙遜就停止了呼吸。沮渠牧犍即位後，為父親辦理完喪事，就把還在悲痛之中的興平公主嫁給了拓跋燾。拓跋燾十分高興，把興平公主封為右昭儀，並派寧西將軍李順到北涼封沮渠牧犍為都督涼、沙、河三州西域羌戎諸軍事，車騎將軍，涼州刺史，並加號為 河西王。
沮渠牧健 沮渠牧犍 ，字茂虔，自幼酷愛學習，對有學問的人非常尊重。即位以後，他把西北地區的文化名人闞駟遜、張湛、所敞、陰興、宋欽、趙柔、程駿、程弘等人請到國都，或把他們提拔到顯要位置，或讓他們主持太學，或讓他們輔導太子學習。北涼由於處於絲綢之路通道，具有重要的地理位置，所以很受北魏的重視，因而沮渠牧犍也頗受拓跋燾的青睞。但作為一個國君，最討厭受別人的擺布。沮渠牧犍表面上對北魏很謙恭，內心卻有自己的打算，北魏強大，南朝劉宋也不弱，腳踏兩隻船總比受北魏一家擺布要好得多。於是他派人出使建康（今江蘇南京），與劉宋也建立了外交關係，宋文帝劉義隆也封沮渠牧犍為都督涼秦等四州諸軍事、征西大將軍、涼州刺史、河西王。這樣，沮渠牧犍成了南北兩朝天子同時承認的藩王。沮渠牧犍把河西的一些書籍送給劉宋，也從劉宋那裡得到了幾十種書籍。沮渠牧犍還在柔然和西域的一些部落中敗壞北魏的名聲，挑撥這些國家與北魏的關係。沮渠牧犍對他們說：“北魏已經衰落不堪，現在天下為我獨強，以後再有北魏使者到了你們國家，不用再理會他們”。西域的一些國家不明真相，信以為真，開始與北魏貌合神離。
437年春天，拓跋燾對大臣們說：“這幾年我們同西域的許多國家建立了外交關係，這些國家對我們很有誠意，經常向我們朝貢。為了保證我們之間的道路暢通無阻，有必要把北涼牢牢地掌握在我們手中。三年前，北涼的興平公主成了我的右昭儀，從此以後，我們同北涼的關係更加密切了。現在我想把武威公主嫁給沮渠牧犍，讓她督促牧犍永遠實行親魏政策”。大臣們聽罷，異口同聲地說：“妙計，妙計”！當天下午，拓跋燾就把妹妹武威公主叫到跟前，向她詳細說明了派他到北涼的用意。武威公主先是沉默不語，過了許久才勉強地點頭表示同意。和親自古以來就是君主們的一種重要政治手段，武威公主是個細心人，她非常理解哥哥的用心。臨出發前，她到了大臣李順家中，向他詢問河西的具體情況。李順曾十二次出使涼州，對河西的山川形勝，風土人情，了如指掌，於是便繪聲繪色地向武威公主作了描述。這年秋天，武威公主嫁到了北涼。沮渠牧犍受寵若驚。武威公主被封為皇后。沮渠蒙牧犍還特地派宰相宋繇向北魏奉獻了五百匹良馬，五百斤黃金，並同時請示對武威公主的稱謂問題。經過北魏大臣們的反覆討論，最後一致認為，按照禮儀，母以子貴，妻從夫爵，沮渠牧犍的母親應稱河西國太后，武威公主在北涼稱王后，在北魏則稱公主。沮渠牧犍原本有皇后，他的皇后是西涼國主李暠的女兒李敬愛。
國破自殺
武威公主剛到北涼時，沮渠牧犍出於對他心目中大國的敬畏，對公主比較敬重和體貼，但時隔不久，他和嫂子李氏勾搭成奸，冷落了武威公主。武威公主察覺後，把沮渠牧犍罵了個狗血噴頭。適得其反，這頓臭罵反而使沮渠牧犍產生了逆反心理，與李氏打得更加火熱。李氏非常了解武威公主的品性，料到他不會罵過了事，於是於439年3月，將毒藥放入武威公主的飯中。不知是李氏放的毒藥失效，還是放的毒藥量不夠，總之武威公主吃後總是嘔吐，臉色蠟黃，並沒有危及到生命。武威公主被毒的訊息傳到平城（今山西大同），拓跋燾立即派御醫帶著藥物火速趕到姑臧，為公主精心治療，同時命令沮渠牧犍立即交出李氏送到平城。沮渠牧犍這時已與李氏達到了如膠似漆的地步，怎么也捨不得將她送到平城，於是便把李氏送到酒泉居住。拓跋燾忍無可忍，很快就羅列了沮渠牧犍的十二條罪狀，出兵北涼。439年8月，拓跋燾達到姑臧城下，喝令沮渠牧犍投降。沮渠牧犍這時已向柔然求救，估計援兵很快就到，所以根本就不理會拓跋燾。但是，沮渠牧犍的侄子沮渠萬年卻認清了形勢，出城向北魏投降。姑臧也隨即被攻破，沮渠牧犍率文武百官五千人投降，姑臧百姓二十餘萬人和府庫中的無數珍寶盡歸北魏。沮渠牧犍被送到平城，因為他是武威公主的丈夫，仍能受到拓跋燾的禮賓待遇。沮渠牧犍反思自己對武威公主的言行，極其痛心的哀求武威公主原諒他。武威公主顧念夫妻之情，況且他們還有一個女兒，便同意與他和好。然而，公主和一個亡國之君生活在一起，雖然夫妻合美，相敬如賓，實際上沮渠牧犍已是一個囚犯，身不由己了，而且隨時都有丟掉性命的危險。447年1月，有人告發沮渠牧犍和北涼的遺臣遺民勾勾搭搭，同時還在他家搜出了毒藥，沮渠牧犍父子曾經用毒藥毒死過數以百計的無辜者。為此，拓跋燾盛怒之下讓太常卿崔浩給沮渠牧犍送去一張賜死的詔書。崔浩宣讀完詔書後，沮渠牧犍緊握武威公主的手，相對無言，過了許久，沮渠牧犍扭頭走進另一間房子自殺了。拓跋燾以王禮將沮渠牧犍葬於平城郊外。
高昌北涼
沮渠無諱 439年 ，拓跋燾攻下姑臧後，又派鎮南將軍奚眷進攻酒泉。時任沙州刺史、酒泉太守，沮渠牧犍的弟弟沮渠無諱料定自己不是北魏的對手，便撤離酒泉，前往高昌。半年之後，沮渠無諱又帶兵奪回酒泉。這時的北魏正準備向江南用兵，無暇顧及河西地區，便把沮渠無諱封為酒泉王。
但是，沮渠無諱不但不對北魏感恩戴德，反而想收復北涼的失地，這下可激怒了北魏，441年4月，拓跋燾派奚眷進攻酒泉，奚眷把酒泉包圍了半年之久。城中的糧食已全部吃光，一萬多人活活餓死，酒泉終於被攻破。沮渠無諱承酒泉被攻陷的混亂之際逃出城外，渡過流沙，投奔占據了鄯善的弟弟沮渠安周。442年9月又占據了高昌為都，改元承平元年，被宋文帝劉義隆封為涼州刺史、河西王。444年6月，沮渠無諱病死，他的弟弟沮渠安周繼位。
沮渠安周 沮渠安周 初為屋蘭縣侯，樂都太守。439年，拓跋燾攻下姑臧後，又派鎮北將軍封沓攻取樂都，沮渠安周逃奔吐谷渾。440年2月，沮渠無諱奪回酒泉，沮渠安周才返回酒泉。441年，沮渠安周奉哥哥之命攻打鄯善，結果大敗而歸，後乘鄯善國內亂之機占領了鄯善，被宋封為西域戎己校尉、涼州刺史、河西王。
北涼滅亡
444年6月，沮渠無諱病死，他的弟弟沮渠安周繼位，未改元。460年，柔然攻占高昌時被殺，北涼滅亡。
北涼自段業397年開國至439年降魏計四十三年；沮渠無諱440年被封酒泉王至沮渠安周460年被柔然所殺計二十年。北涼共歷五主，六十三年。
帝王世系
| 廟號 | 稱號 | 諡號 | 姓名 | 生卒時間 | 在位時間 | 年號及使用時間 | 備註 |
| - | 涼王 | 文王 | 段業 | ？——401 | 397——401 | 神璽397-399 | |
| 天璽399-401 | |||||||
| 太祖 | 河西王 | 武宣王 | 沮渠蒙遜 | 366—— 433 | 401——433 | 永安401-412 | |
| 玄始412-424 | |||||||
| 真興424-425 | 使用夏紀年 | ||||||
| 承陽425-427 | 史書的誤寫，實際年號是承光，使用夏紀年 | ||||||
| 承玄428-431 | |||||||
| 義和431-433 | |||||||
| - | 河西王 | 哀王 | 沮渠牧犍 | ？——447 | 433——439 | 永和433 | |
| 緣禾433-435 | 史書的誤寫，實際年號是延和，使用北魏紀年 | ||||||
| 太緣435-437 | 史書的誤寫，實際年號是太延，使用北魏紀年 | ||||||
| 承和437 | |||||||
| 建平437-439 | |||||||
| 河西王 | 沮渠無諱 | ？——444 | 439——444 | 承平443-444 | 初期沿用建平，443年使用新年號 | ||
| 河西王 | 沮渠安周 | ？——460 | 444——460 | 承平444-460 |
