地理位置
海鹽天寧寺歷史
相傳天寧寺創於漢朝，初名“禪悅院”。唐朝宗大曆三年（768年）建千佛大寶閣。北宋徽宗崇寧四年（1105年）敕賜“天寧永祚禪寺”匾額。南宋光宗淳熙十六年（1189年）僧長溪創建山門殿和寶塔，寧宗嘉定二年（1209年）僧永模建圓通殿。元世祖至元二年（1336年）僧梵琦（字楚石）募緣建鎮海塔。明太祖洪武元年（1368年）重建佛閣、法堂及方丈室。英宗正統七年（1442年）建西方殿和鐘樓、輪藏及廊廡。神宗萬曆三十七年（1609年）請來《大藏經》計6714卷。洪武三年（1370年）高僧梵琦大師被詔徵，賜號“佛日普照慧辯禪師”，著有《楚石語錄》，作《懷淨土詩》傳於世。源瀚大師，字覺海，住持天寧寺時，經八載重修千佛閣，又經八載重建鎮海塔。清高宗乾隆廿六年（1761年）。錢陳群為之作記，著有《水雲集》。思宗崇禎元年（1628年）僧生白、眉白、元白三人重建千佛閣。清高宗乾隆至穆宗同治間，兩次進行維修。民國二十五年曾修理鎮海塔。建築格局
天寧寺的整個布局至明朝已基本形成，在自南而北中的中軸線上，錯落有致地分布著一組組結構精巧裝飾華麗的古建築。進入山門，為金剛殿，正中朝南為彌勒佛坐像，坦胸凸肚，笑容滿面，上有“皆大歡喜”四個大字。左右兩聯曰：“大腹能容容世上難容之事，開口常笑笑天下可笑之人”。其背面朝北為韋馱菩薩立像，兩邊為四大金剛，進內為大雄寶殿，殿前有石獅子一對，很大的鐵香爐一具。拾級登殿，殿內正中為三世佛像，兩邊為十八尊羅漢。北後朝北為觀音大士立像，手執仙瓶、柳枝，腳立鰲魚頭上，海浪滔滔，眾仙童相護。大雄寶殿建築巍峨，飛檐翹角，朱棟彩梁，肅穆莊嚴。大殿後為千佛閣。閣為兩層，上為藏經樓，下為佛殿。步入下門，正中為釋迦牟尼佛像。銅鐘、大鼓懸於兩側。千佛閣每年陰曆六月六日曬經日開放，平時除拜懺等外，均不開放，僅走偏門，故閣內幽雅安靜，俗鹿盡消。千佛閣左右前後為禪堂、方丈室、法堂、僧舍、菜園等。最後為鎮海寶塔。鎮海塔為楚石禪師所造。因元朝海岸線變遷，潮水直逼海鹽城下，氣勢洶洶，威脅很大。當時認為塔能鎮海，楚石禪師遂介議募資建塔，歷二十九年始成，據說建造之時，每一磚都由楚石禪師頂首跪誦大悲咒一卷，其精神感入至深。塔共七層，八角形，高24丈，明朝多次修葺。清乾隆年間失火，七級俱焚，僅存塔心，遂又重建。光緒和民國期間，多次重修。塔前西側有池。池西有仙橋，橋下河浜可停小船。
廟會
歷史上天寧寺香菸極盛，尤其是六日、十八、十九幾日，更是熱鬧非凡，香客、遊人摩肩接踵，川流不息，由於水路交通十分發達，明清以來天寧寺的廟會成為遠近聞名的物資集散市場。衰落
民國時期，天寧寺開始衰落，1937年11月5日，日本侵略軍在金山嘴一帶登入，日艦炮轟武原鎮，天寧寺鎮海塔中彈受重損，1938年，鎮海塔再遭日軍炮轟，塔身傾斜。1856年8月1日，十一級颱風侵襲海鹽，鎮海塔頂坍落，塔身傾斜更為嚴重。1960年拆除上面三層，殘存四層，高僅20.7米，塔基為須彌座，有石雕，猶保存元朝建築風格，1980年12月，千佛閣、鎮海塔基、綺園、碑廊等四處，列為引一批縣文物重點保護單位。
現狀
1985年至1987年，省文物局縣政府先後拔款36萬元，重修千佛閣，至此，整個天寧寺範圍內僅存千佛閣一座，禪堂古井一口，鎮海塔塔基一座，約兩抱粗古銀杏樹一株，1996年8月被批准正式對開開放。在此之前，雖山門緊閉，但平時燒香禮佛者仍有不少。1998年10月，縣政府擬定逐步修復天寧寺的規劃，責令在原天寧寺範圍內的單位一律拆遷，幾年後，天寧寺一定會以嶄新的面貌屹立於世人面前。
天寧寺現常住僧眾近十人。現任住持普瑛法師。
